После деревни Демидово пришлось обходить выросшую прямо на шоссе рощу «секвой».
— Эх, жаль, что бензину у нас нет или огнемета какого, — сказал Илья, когда громадные деревья остались позади. — А то бы спалили это все к хренам, и было б всем счастье.
— Всем не всем, а многим точно, — подтвердила Лиза.
Андрей оглянулся посмотреть туда, где меж толстенных стволов лежала тень и виднелись призрачные силуэты, все время меняющие очертания, и подумал, что ради уничтожения таких вот рощ он не пожалел бы и авиабомб. Пусть непонятно, что таится в недрах возникших после катастрофы зарослей, что за сила свила себе там гнездо, но ясно, что она враждебна людям.
Жаль, что авиационные двигатели, похоже, отказали вместе с автомобильными — за дни в пути они не видели ни одного самолёта.
За очередной речушкой начались леса, хоть и не особенно густые, но опасные тем, что в них можно устроить засаду. Вновь слегка растянули походный порядок, чтобы не попасть под удачную очередь засевшего за обочиной врага.
Черную точку в небе первым заметил Андрей и сначала решил, что это птица.
Но она приблизилась, и стало ясно, что в вышине, взмахивая крыльями, движется нечто крупное.
— Ой, ёкарный хрыч, что это такое? — изумился Илья.
Крылатое создание начало снижаться, направляясь в их сторону, и Андрей на всякий случай приказал:
— Давай-ка под деревья.
— Ну вот, ещё атаки с воздуха не хватало, — вздохнула Лиза, а в следующий момент замерла с приоткрытым ртом.
Андрей и сам с трудом удержался от удивленного возгласа — из синих небес на них пикировала корова. Самая обыкновенная рогатая буренка, обзаведшаяся где-то крыльями, а вдобавок, похоже, инстинктами и привычками хищника.
Вряд ли она мчится к людям, чтобы её подоили.
— В стороны! — рявкнул Андрей, падая ничком, чтобы пропустить над собой оказавшуюся в опасной близости тварь.
Краем глаза отметил, как шарахнулись прочь Лиза и Илья, сверху промелькнули четыре ноги с копытами, гладкое, лишенное вымени брюхо. Корова приземлилась с грацией страдающей ожирением престарелой балерины, хлопнула огромными крыльями и резко развернулась.
Выглядела она вовсе не добродушным животным, которое все привыкли видеть на упаковках молока: вытянувшаяся морда с чем-то вроде многочисленных хоботков на конце, что извивались и дергались, напоминая скопище толстых червяков, багровые выпученные глаза и острые, блестящие, словно металлические рога.
И как выяснилось через мгновение — необычайная резвость движений.
Андрей не успел даже прицелиться, как был вынужден уворачиваться вновь. Он отпрыгнул, но крыло, тяжелое и жесткое, ударило его по лицу с такой силой, что он упал. Хрястнулся боком, пострадавшие в объятиях «гориллы» ребра пронзила такая резкая боль, что он задохнулся.
Услышал хлопки выстрелов, сообразил, что корова несется к нему, яростно топая копытами.
Насилуя мышцы, сумел откатиться в сторону, выставил «калаш» и нажал спусковой крючок. Как раз вовремя, чтобы пули размолотили украшенную хоботками морду. Тварь взревела, в последний раз хлопнули крылья, и тяжёлая туша упала на асфальт.
— Вот тебе и «му-му», — сказал Илья, и голос его четко прозвучал в наступившей тишине.
— Это скорее «ам-ам». — Андрей поднялся, опираясь на руку. — Или «буль-буль»? Жевать ей нас было бы нечем, а вот попить крови через эти вон мелкие насосы она могла.
— Корова-вампир? — Лиза улыбнулась, а затем не сдержалась, захохотала. — Такого не могли выдумать писаки, сочинявшие многочисленные книжки про кровососов. Те ведь обязательно должны были быть бледными, томными, стопроцентно готишными и в чёрных плащах.
— А чо, вполне себе бледная и готишная корова, — подхватил Илья, и дальше они смеялись уже втроем, правда Андрей не слишком громко, чтобы не потревожить пострадавшие ребра.
Когда пошли дальше, он вспомнил, как размышлял насчет домашних животных, и подумал, что пореже бы встречаться с такими «друзьями человека». Ведь страшно даже представить, во что могла превратиться ласковая домашняя киса или обыкновенная курица.
Через пару километров после встречи с коровой прошли участок шоссе, где не так давно шёл бой.
Кто и с кем сражался — определил бы только ясновидящий. Тел не сохранилось, дожди смыли пятна крови, если те вообще были, зато в изобилии остались гильзы и пулевые отметины на стволах деревьев и на двух трейлерах, в момент катастрофы совершивших лобовое столкновение.