Но они опоздали.
Первая «корова» сбила бежавшего уродца с ног, а вторая придавила к земле прежде, чем он сумел подняться. Через мгновение обе очутились рядом с ним, опустили морды, и бока их принялись равномерно подергиваться.
«Жадины-говядины» пили кровь и делали это на редкость шустро.
— Вот уродство, — пропыхтел Илья на бегу. — А тушенка из них, интересно, тоже кусается?
«Коровы» заслышали топот издалека, зашевелили ушами и хвостами, но улететь и не подумали. Огромные кожистые крылья задвигались, лишь когда людям осталось пробежать метров пятьдесят. Две туши, каждая в несколько центнеров, взмыли в воздух и тяжело, словно бомбардировщики, пошли в сторону.
— Нет смысла бежать, — сказал немного запыхавшийся Андрей и перешел на шаг.
«Желтоглазый» лежал на спине, исковерканный, будто попавшая под колесо кукла. На животе у него имелись две небольшие ранки, выглядел он не живым существом, а суповым набором костей, которые небрежно запаковали в кожу, да так и бросили.
— Вот тебе и «жадина-говядина», — сказал Андрей. — Каково?
— Меня больше другое беспокоит. — Лиза поправила выбившуюся из прически прядку. — Если он шёл за нами, то слежка продолжается! Убив его сородича, мы не избавились от чужого внимания! Но кто следит за нами, кто отдает приказы этим тварям?
«Господин!» — очень хотелось сказать Андрею, а также вспомнить вчерашний яркий живой сон.
Но он не стал этого делать — понимал, что этим ничего не объяснит.
— Знали бы кто, давно бы к нему рулили, — Илья сплюнул. — Ну и засос, я валяюсь…
— Пошли, — сказал Андрей. — Этого типа не допросишь. Но если я что-нибудь понимаю, скоро за нами потащится новый «топтун». И вот с ним-то мы поговорим. По крайней мере попробуем.
Перед деревней Новые Омутищи им встретилось очередное болото, а в самой деревне они наткнулись на настоящую стаю «сросшихся». Но схватки не вышло — завидев людей, оранжево-коричневые уроды немедленно отступили в ту сторону, где прямо за околицей начинался лес.
Затем пришлось обогнуть рощу «секвой», необычно маленькую, всего из дюжины деревьев.
— Ба, смотри-ка, чего это там? — воскликнул Илья, когда они описали полукруг и вернулись на шоссе.
Андрей пригляделся — у корней крайнего с этой стороны дерева лежала, раскидав лапы, «горилла», видны были её морда, выпученные глаза и стекающая от уголка рта струйка крови.
— Похоже, забредать туда не стоит и чудовищам, — заметила Лиза.
Вскоре показался большой поселок или, скорее, маленький город под названием Покров. На самой его окраине наткнулись на трещину, что рассекла шоссе от обочины до обочины, а в ширину выросла почти до трёх метров: дна её видно не было, внизу, во тьме, что-то посверкивало.
— Прыгать не будем, — предупредил Андрей. — Лучше обойдем, а заодно и вон тот домик…
Крайний дом у правой обочины выглядел так, словно его оплел паук, свихнувшийся на зеленом — нити всех оттенков этого цвета образовывали нечто вроде кокона, из которого торчала труба.
— А подраться? — с надеждой спросил Илья.
— Мало ты сегодня дрался? — Андрей посмотрел на соратника осуждающе, и тот немного увял.
Обходить пришлось не один дом, а сразу несколько — коконы всех цветов радуги укутывали несколько строений подряд. Сама возникла эта хренота или стала результатом «творчества» какого-то монстра, так и осталось неясным — все время, что потратили на обход, не увидели никого, хотя Андрею показалось пару раз, что коконы подозрительно шевелятся.
Дальше уткнулись во втиснувшееся между домами «болото», а за ним обнаружился вал из земли, из которого торчали металлические «спицы», каждая толщиной в метр, с невероятно острым кончиком.
— Очень мне не хотелось бы очутиться на той «расческе», — сказала Лиза, — и вообще, мне кажется, что с этим городом что-то не так… Если никто не против, решим проблему глобально?
Андрей глянул на Илью, тот равнодушно пожал плечами, и они сдали ещё к северу, чтобы обогнуть Покров со всеми его препятствиями по хорошей дуге. Перешли через речку, пересекли дорогу, и западнее стало видно большое озеро, а за ним ещё одно — поменьше.
Над первым вскоре поднялся столб воды, а через мгновение такой же, немного ниже, вздыбился над вторым. На берегу дальнего водоема засуетились крошечные с такого расстояния фигурки, давая понять, что эти места являются охотничьими угодьями «лягушек».
— Неудача, — оценил ситуацию Андрей. — Я уже думал место для ночлега искать, а теперь придется отойти подальше. А в самом худшем случае — ещё и оружие в ход пускать.