Но занятые какими-то своими делами «лягушки» троицу путешественников то ли не заметили, то ли решили не нападать. Ну а те шли до тех пор, пока не начало темнеть, и на ночлег остановились в лесу, вдали от всякого жилья.
Андрей, в этот раз освобожденный от стражи, отлично выспался, а когда утром вылез из палатки, обнаружил, что их ждет ещё один теплый день.
— Все тихо? — спросил он у сонного Ильи.
— Как в могиле, шеф, — отозвался тот. — Шевелим копытами?
— Ещё как шевелим.
Свернутая палатка заняла место в рюкзаке, и они отправились дальше — в ту сторону, где поднималось солнце, единственное, что совершенно не изменилось после катастрофы.
Хотя кто знает, может, и со светилом тоже непорядок, но его не увидеть просто так?
Миновали пустынную и тихую деревню Киржач, и тут над горизонтом появилось крохотное серое облачко. Когда приблизилось, распалось на десятки пятнышек, а те постепенно обрели форму — пушистый венчик наверху, стебель с утолщением — внизу.
Они напоминали семена одуванчика, увеличенные в десятки раз.
— О, какая ботва, — сказал Илья, таращась вверх. — Что-то новенькое, ёкарный корень?
— Боюсь, что не менее опасное, чем старенькое, — заметил Андрей, оглядываясь в поисках убежища.
Облачко летело прямо на них, и к тому моменту, когда оно окажется прямо сверху, он предпочел бы иметь хоть что-нибудь над головой.
— Вернемся в деревню? — предложила Лиза, которой «семена» тоже внушали беспокойство.
— Давай, — решил Андрей. — И побыстрее.
Они сломали засов на калитке крайнего с этой стороны дома, быстро пробежали через двор и укрылись под навесом крыльца, не особенно большого, но выстроенного с добротностью.
И тут одно из «семян» пошло вниз — не особенно резко, но целеустремленно.
— Ого! — воскликнул Илья, когда «семечко» зависло на высоте метров пять над дорогой и принялось вращаться подобно громадному зонтику из варьете. — Может, пальнуть по этой хрени? А то болтается тут, напрягает конкретно, словно шпилька в заднице.
— Не стоит, — сказал Андрей, глядя, как с длинных белых волосков летят капли прозрачной жидкости.
Что происходило там, где они падали на асфальт, видно не было из-за забора, но Соловьев не хотел бы оказаться под этим дождиком. А ещё ему очень не нравилось то, что эти штуковины, не выглядевшие особенно живыми, могли взлетать и опускаться по собственному желанию.
Второе опустилось немного дальше и почти уткнулось в землю, третье вонзилось в крышу дома на другой стороне улицы и пробило шифер, точно копьё — щит из тонкой бумаги, только осколки брызнули. Стебель скрылся внутри, волосики венчика напряглись, встали дыбом, и «семечко» выскочило обратно, оставив дыру примерно метр шириной.
Пошло в небеса, а за ним двинулись остальные.
— Кажется, все утряслось, — сказал Андрей, когда облачко унесло за пределы Киржача.
Выйдя на улицу, они обнаружили в том месте, над которым висело «семечко», дымящуюся ямку в асфальте, небольшую, в ладонь глубиной, но очень впечатляющую.
— Типа как Чужие в том кино, — сказал Илья, разглядывая её. — Кровь из кислоты.
— Или из чего похуже, — добавила Лиза.
Оставили деревню позади и вскоре, судя по придорожному указателю, вошли в пределы Московской области. Андрей по этому поводу не испытал особой радости — надежда на то, что в Москве все в порядке, что там можно найти помощь, давно сгинула.
Но отказываться от мысли дойти до столицы он не собирался: нужно проверить, что творится там, где ранее билось сердце огромной державы, а затем уже думать, что делать дальше.
Может быть, на руинах Московского Кремля станет ясно, кто во всем виноват?
За мостом через речку потянулся лес, в котором кое-где торчали отдельные «секвойи». Тут они не образовывали рощ, как восточнее, а гордо стояли поодиночке, и вокруг каждой было заметно нечто вроде облака прозрачного тумана.
Одолели железнодорожный переезд, где навеки замер врезавшийся в шлагбаум грузовик, и вскоре по сторонам от шоссе начали попадаться отдельные дома, намекавшие на приближение очередного поселка.
— Малая Дубна, — прочитал Илья, когда впереди обнаружился указатель. — Чего ж, типа, не Большая?
Быстро выяснилось, что Дубна и вправду невелика, но зато в её пределах начинается уходящее на юг ответвление от трассы, и не обычная двухрядная дорога, а широкое шоссе с разметкой.
— Может, туда, к курортам поближе? — с улыбкой спросила Лиза.
— Это тебе надо было с Игорем идти, — сказал Андрей и тут заметил, что по шоссе преспокойненько шагают два человека. — Так, давай-ка спрячемся и посмотрим, кто это такие.