Лиза молча подняла оружие.
Вслед за первой сосной начала крениться вторая, но Андрей так и не смог разглядеть ничего меж золотистых стволов. Уловил движение на уровне земли, присмотрелся и поначалу не поверил собственным глазам, хотя за последние недели навидался всякого.
Нечто невидимое вспахивало дерн так, что образовывалась канава метровой глубины. Летели в стороны комья, трещали корни, качались деревья — словно толстенная колонна из мрамора или стальная балка ползла, извиваясь и чудовищной тяжестью проминая под собой землю.
— О-ха-ха, — протянул Илья. — Это что, глюк?
— Вряд ли, — напряженным голосом сказала Лиза. — Скорее очередное чудовище, на этот раз прозрачное.
Рухнула ещё одна сосна, закачали кронами её потревоженные соседки, и ожившей «канаве» осталось метров десять до железнородорожных путей. Пересечь их она должна была несколько севернее того места, где остановились путники, и пока не показывала, что заметила людей.
Но где-то за метр до насыпи все прекратилось, затихло шуршание раздираемой земли.
— Оружие наготове, и смотреть во все стороны, — велел Андрей.
Кто его знает, вдруг невидимое существо может двигаться, не оставляя ров глубиной метр?
— Ой! Опять! — воскликнула Лиза, когда звук возобновился, но уже с другой стороны от путей.
Вмятина длиной сантиметров тридцать возникла резко, точно в землю воткнули нечто полукруглое, широкое, а потом начала вытягиваться. Погрузилась в «болото», с хрустом разрывая покрывавшую его «корку» из сплетенных растений, фонтанчиками брызнула вода.
— Уф, не тронула нас, и ладно, все шоколадно, — сказал Илья.
— Это верно, — кивнул Андрей и убрал гранату.
Над тем местом, где невидимое существо непонятным образом просочилось сквозь насыпь, проходили с осторожностью. Но ничего не колыхнулось под ногами, не просела почва, и «канава» осталась позади, а вскоре скрылась из виду. Немного позже затихли чавканье и монотонный хруст сокрушаемых стволов.
Лес быстро закончился, показалась железнодорожная платформа, а немного восточнее — спрятанные за забором корпуса то ли завода, то ли фабрики. «Болото» по левую сторону от путей никуда не делось, разве что на его поверхности появилось больше кочек.
— Что это за фигня? — спросил Илья, когда стало ясно, что за заводом находится небольшой городок.
— Карты у нас нет, — сказал Андрей. — Указателей здесь — тоже… а впрочем, какая разница?
Дико было видеть совершенно обычные, ничуть не пострадавшие дома, и зелёную бугристую «шкуру», затянувшую пространство между ними, поглотившую переходные дорожки и газоны. Почему строения и фонарные столбы не погружаются в топь, Соловьев объяснить не мог, да он и не пытался придумать какое-то объяснение — зачем?
У первого же перекрестка на них бросились две выскочившие из подъезда «собаки». Одна угодила под очередь и осталась лежать на асфальте, вторая, стремясь уйти от пуль, шарахнулась в сторону.
Прыжок, другой, и тварь опустилась в «болото».
Под её лапами хлюпнуло, «собака» дернулась, но выбраться из ловушки не смогла — её конечности, похоже, захватило намертво.
— Попалась, гнида, — с чувством проговорил Илья.
Тварь вскинула голову, принадлежавшую женщине лет тридцати, и душераздирающе взвыла. Словно в ответ, прозвучало повторное хлюпанье, затем всасывающий звук, будто спускали воду в очень большой ванне, и «собаку» начало затягивать.
Через пару минут наружу торчала лишь бешено дергавшаяся голова, а затем исчезла и она.
— А мы ещё хотели вброд, — сказал Андрей. — Нет уж, спасибо, лучше обойдем.
Железная дорога тянулась через частный сектор, западнее, за полосой «болота», виднелись девятиэтажки, построенные лет двадцать-тридцать назад. Между ними торчали странные конструкции, явившиеся словно прямиком из фантазии обкурившегося архитектора: перекошенные пирамиды из стекла, покосившиеся башни с раздвоенными верхушками, уродливые сплетения металлических полос.
На одной из таких штуковин обнаружился «человек-паук».
Увидев людей, он нервно задергал многочисленными лапами и даже попытался метнуть нечто вроде аркана из паутины, но расстояние оказалось слишком велико, и петля шлепнулась в жижу.
— Чего он там жрёт, посреди «болота»? — спросил Илья, которому, как обычно, до всего было дело.
— Знаешь, меня это интересует в последнюю очередь, — холодно заметила Лиза.
Справа, между домиками, открылось круглое синее озеро, а сразу за ним — роща «секвой». Железная дорога вышла к шоссе и потянулась вдоль его обочины, понемногу забирая к западу.