Перебежали улицу, оказавшись у стены бывшего театра, и, крадучись, двинулись вдоль неё. Рик зацепил один из зонтиков, но тот в ответ, что удивительно, не раскрыл ядовитую пасть, не плюнул ядовитой слюной, только закачался, замотал шляпкой туда-сюда.
Зато куриная нога задвигалась, заскребла по асфальту, оставляя длинные царапины в десяток сантиметров глубиной, и тут же зашебуршались остальные, будто здание пыталось сдвинуться с места.
Андрей хотел уже перескочить ближайшую лапу, когда сверху вновь донесся свист, и волна холода прошла по улице, покрывая инеем «зонтики», превратив дыхание в белые облачка. Пришлось отступить ближе к стене, не обращая внимания на то, что рядом вонзаются в тротуар острые когти.
По соседству затаились остальные — все знали, насколько опасное существо издает такие звуки.
— Кажись, подфартило, — прошептал Илья, когда стужа отступила, иней стал капельками воды.
— Подождем ещё немного, — так же негромко отозвался Андрей.
Громадные куриные ноги перестали шебуршаться, зато само здание театра заколыхало боками, радужные пузыри стали лопаться, и из них потекло нечто похожее на мыльную пену. Струя её попала на оставшуюся в нескольких шагах позади лавочку, и та с хрустом начала оплывать, терять форму.
— Давай вперёд, ради бога, — забеспокоилась Лиза. — Как бы нас не накрыло!
Свист прозвучал в третий раз, но совсем негромко, жалобно, и только после этого Андрей сдвинулся с места. На миг задержался, когда изуродованное строение перестало закрывать их от взглядов сверху, и после недолгого колебания перешел на бег — лучше чуток пошуметь, но быстрее одолеть опасный участок.
Остановились на перекрестке, и тут он полез за картой: вправо, влево и прямо уходили почти одинаковые улицы, торчали «зонтики», виднелись покрытые наростами и вмятинами «здания».
— Нам как бы вроде туда, — сказал Илья, показывая налево. — Юго-запад?
— Посмотрим, вдруг там тупик.
Не успел развернуть шуршащий лист бумаги, как мир потемнел, точно скачком перебрался из дня в сумерки. Бесшумно и стремительно поднялся серый и густой, как дерюга, туман. Поле зрения сузилось до десятка метров, в размытый силуэт превратилась даже станция метро, из которой вышли.
— Вот это ничего себе! — воскликнула Лиза. — Ой, а там что такое?
В той стороне, куда она указывала, под рекламным щитом, на тротуаре одно за другим появлялись вздутия — словно крот, умеющий бурить асфальт, приближался к поверхности, но всякий раз тормозил в последний момент, уходил в глубину и двигался дальше.
— Если подойдет близко — стреляйте, — приказал Андрей и продолжил изучать карту.
Тянувшаяся влево Спартаковская улица чуть дальше переходила в Старую Басманную, и вела она, в общем, туда, куда им было нужно — к Кремлю, над которым прошлой ночью полыхали зарницы. План города, конечно, не мог сообщить, какие ловушки и опасности подстерегают их на выбранном пути, но с этой задачей справился бы далеко не всякий пророк.
Когда поднял голову, «крот» пересек улицу, и стали слышны шипящие звуки, с которыми появлялись вздутия.
— Может, поближе глянем? — предложил Илья, любопытство в котором взяло верх над осторожностью.
— Не стоит, — Андрей сложил карту. — Ждем, пока эта муть рассеется.
Глава 4
Марево продержалось около получаса, с шорохом расползлось, как ветхая тряпка, только не на нитки, а на струйки.
— Теперь пошли, — сказал Соловьев.
Успел сделать несколько шагов, когда асфальт под подошвой просел, точно мягкий песок, и он провалился по середину бедра. Нога ухнула в пустоту, сердце заколотилось часто-часто, поспешно раскинул руки и лег на живот, чтобы не уйти под землю целиком.
— Держись, шеф, держись! — всполошился Илья.
— Держусь, — ответил Андрей, одновременно пытаясь выдернуть ногу и отползти в сторону.
Не столько нервировала опасность провалиться — спутники вытащат, сколько напрягало то, что поблизости может находиться тварь, наделавшая полости под асфальтом, и если она сочтет конечность бесплатной закуской…
Выдернул кроссовку из дыры, стало видно, что она покрыта чёрной пылью вроде угольной.
— Грязновато там, — сказал Илья, а Рик, настороженно вертевший головой, издал резкое шипение.
Земля дрогнула, и из отверстия в асфальте высунулось нечто, похожее на лишенный ногтя палец из ало-серой плоти. Поднялся на высоту в пару метров, качнулся из стороны в сторону и так же бесшумно ушёл назад, оставив лёгкий запах горячего металла.