— Забирай их, — велел атаман. — Ещё поговорим.
И не успел открывший рот Илья вымолвить хотя бы слово, как их под конвоем вели по коридору. Скрипнули петли, и открылась небольшая комната, лишенная мебели, зато с решеткой на окне и крошечной форточкой.
— Прошу заходить, — сказал есаул. — Если кому нужно будет в туалет, то стучите, по одному выведем. Спальные мешки, я думаю, у вас есть, умереть от голода и жажды мы вам не дадим.
Андрей вошел первым, ощутил слабый запах краски.
— Вот так попали… — пробормотал Илья, когда за ними закрылась дверь. — Пора запевать «Владимирский централ, ветер северный, этапом из Твери зла немерено»… А дядя-то каков? Атаман, блин!
— Дядя непрост, — согласился Соловьев, думая о том, как предводитель Басманного казачьего войска определил, что они хотят избавиться от Рика, и почему не пожелал оставить мальчишку у себя. — Скажи спасибо, что вещи оставили и что по одиночкам не рассажали.
Рюкзаки были составлены в угол, спальные мешки — расстелены, и мальчишка, улегшись на один из них, заснул. Задремали и Илья с Лизой, утомленные тяжелым переходом и тем, что ночью не удалось отдохнуть как следует, и только Андрей, которому не спалось, уселся на подоконник.
За стеклом виднелась улица, дом напротив, закрытый «маскировочным» пологом, — то самое место, где они попали в засаду, торчащие из асфальта «зонтики», тут немногочисленные и чахлые.
Прошли трое парней с автоматами, затем несколько женщин под охраной мужчин протащили какие-то мешки — шагали все неспешно, спокойно, чувствовалось, что знают, куда и зачем идут, и не боятся внезапной атаки. Усатый атаман сумел организовать своё «хозяйство» так, что оно работало незаметно, тихо, но при этом на редкость эффективно.
Чужаков наверняка «вели» с момента, как они появились у синего озера, а ведь Андрей ничего не заметил. Могли пропустить, но почему-то решили задержать, разоружили и непонятно зачем поместили в эту комнату, не отобрав вещей, хотя разумнее всего было бы ограбить до нитки, а самих нижегородцев превратить в невольников.
Рабочая сила наверняка пригодилась бы войску…
Так просидел примерно с час, затем краем глаза заметил движение, а повернув голову, обнаружил, что дверь в коридор открылась.
— Пойдём, — очень тихо сказал заглянувший в комнату есаул. — Атаман зовет.
Стараясь не шуметь, Андрей прошел к выходу и, оказавшись в коридоре, увидел, что конвоя на этот раз нет. Одолели коридор в обратном направлении и обнаружили, что предводитель казачьего войска один в своем кабинете.
— Беседа будет с глазу на глаз… — проговорил он. — Серченко я доверяю, как себе…
— И о чем же она будет? — спросил Андрей, хотя догадывался, что сюда его позвали не погоду обсуждать.
Человек, назначивший себя атаманом, почувствовал что-то неладное с Риком, наверняка он ощутил, что и с лидером маленькой группы не все так просто, даже мог понять, с кем имеет дело…
Ведь судя по Наставнику и тем, кого он убил, в Москве «герои» тоже есть.
— А о том, на что ты лучше всего годишься, — сказал казачий предводитель. — Завелась в саду имени Баумана какая-то пакость, прости Господи, и сами мы её вывести не можем… Засыпает народ, едва она появляется, и так мы уже четверых потеряли.
— С чего вы взяли, что я смогу с ней справиться?
— Видели такого, — атаман хмыкнул. — Вдоль железной дороги на север шёл, весь пояс в скальпах… У нас тогда ещё порядка настоящего не было, беседовали мы с ним не так, как с тобой.
— А если я откажусь? — спросил Андрей. — Так и будете нас держать?
Принять «заказ», отправиться на бой с неведомой тварью — значило исполнять ту роль, что написал для него неведомый сценарист, а делать этого не хотелось. С другой стороны, он понимал, что раз к нему обратились за помощью, дело и вправду обстоит неважно, и чувствовал, что это его долг…
Кроме того, сейчас они фактически в плену, и ситуация не та, чтобы отказываться.
— Почему? — удивился атаман. — Отпустим.
— Ладно, я подумаю… — сказал Андрей. — А что с Риком, с мальчишкой нашим, не так?
— Точно не скажу, но он не такой, как все, — казачий предводитель поскреб мощный затылок. — Держать рядом необычное — опасно, поэтому и тебя я не стану задерживать, даже если ты откажешься… Куда хоть идете, в Кремль?
— Хотелось бы туда заглянуть, выяснить, кто во всем виноват.
— Наши разведчики до Садового кольца доходили, дальше не пробиться, — сообщил атаман. — А насчет «кто виноват?»… Все это случилось в ночь на пятое мая, а на вечер четвертого был назначен…