Из дальнейшего рассказа казачьего предводителя стало ясно, что до катастрофы он имел отношение к науке и множество знакомых чуть ли не во всех московских НИИ. От одного из таких приятелей в конце апреля узнал, что на четвертое мая в Обнинском физико-энергетическом институте запланирован некий эксперимент, причем ФЭИ — всего лишь одна из точек, где он будет проводиться, остальные разбросаны по миру…
— Видать, они что-то там накрутили, и вот результат, — сказал атаман в завершение.
— Не очень-то верится, — проговорил Андрей. — Что это за эксперимент?
— За что купил, за то и продаю, — казачий предводитель пожал широкими плечами. — Так что иди, думай. Если откажешься — неволить не будем, отпустим и оружие вернем, согласишься — то же самое.
Когда Андрей вернулся в комнату к спутникам, там не спал никто.
Лиза сердито уставилась на него, Илья выпучил глаза, и даже Рик проявил некоторые признаки удивления.
— Что, с врагами тусовался? — хитро спросил бритоголовый, когда Соловьев закрыл дверь. — Нас продавал оптом и в розницу?
— Они не враги, — сказал Андрей. — Слушайте, что я узнал…
И он вкратце передал разговор с атаманом, опустив то, что касалось Рика.
— О-ха-ха! Отпустят! Это же здорово! — воскликнул Илья. — Ты же не подумаешь в этот сад отправиться?
— Подумаю. Они не пытались заставить, хотя могли. Даже могли просто нас всех убить, но не стали.
— Я пойду с тобой! — решительно заявила Лиза. — И не возражай, ради бога! Хватит мне прятаться за вашими спинами! Я стреляю ничуть не хуже любого из вас и буду посмелее некоторых! А ещё предъявите-ка мне немедленно ваши раны, пора их обработать!
— Завтра разберемся, — сказал Андрей. — Сейчас мне надо поспать.
Продрых сначала до ужина, который принесли около восьми, потом завалился снова и проснулся только утром, полностью отдохнувшим. Разлепив глаза, обнаружил, что все бодрствуют, кроме Ильи, продолжавшего безмятежно «давить моську» в углу.
— Здоров ты храпеть, — сказала Лиза. — Раньше такого не было.
— Это пол резонирует… — сказал Андрей и зевнул так, что в местах соединения челюстей щелкнуло.
Бритоголовый поднялся через полчаса, когда громыхнул замок и в комнату вошла та же молодая женщина, что вчера приносила ужин. На подносе, что она держала, брякнули друг о друга железные миски, по комнате потек запах горячей пшенной каши.
Вслед за барышней в комнату заглянул хмурый парень с пистолетом в руке — напоминание о том, что они под стражей.
— О, еда! — воскликнул Илья, едва подняв веки. — И телка клевая!
Девушка, светловолосая, голубоглазая и высокая, смущенно зарделась, движения её стали неловкими. Парень с пистолетом помрачнел ещё больше, в обращенном на бритоголового взгляде появилась неприязнь.
— Передайте атаману, что я хочу говорить с ним, — сказал Андрей.
— Передадим, — кивнул парень. — Маш, ты все там?
— Да, — тихо проговорила девушка и направилась к двери, напоследок стрельнув глазами в Илью.
Тот с готовностью заухмылялся, Лиза хихикнула.
Вскоре после того, как миски опустели, дверь открылась вновь и вслед за той же барышней на пороге объявилась могучая фигура казачьего предводителя. При нём Илья на флирт не решился, сделал вид, что он вообще ни при чем и девушкой нисколько не интересуется.
— Ну, что решили? — спросил атаман, усы которого торчали, словно у кота.
— Мы пойдём в сад Баумана вдвоем, — сказал Андрей. — Но нам нужно оружие.
— Это само собой. Я пришлю Серченко, он все расскажет и организует.
Величаво кивнув, казачий предводитель удалился.
Через полчаса им принесли оружие — все, вплоть до последней гранаты, и есаул принялся рассказывать о напасти, что завелась в саду, некогда созданном на территории нескольких старых дворянских усадеб.
После катастрофы там возникло «болото», но не сплошное, а из множества отдельных участков, между которыми остались полоски твердой земли. Поначалу все там было более-менее спокойно, но неделю назад погиб один из двух патрульных, что обходили сад по периметру — второй уснул прямо на ходу, а открыв глаза, обнаружил рядом обглоданный труп соратника.
Затем было ещё несколько жертв, и последняя — при попытке выследить того, кто же творит эти безобразия.
— Никто это существо не видел, — тут Серченко развел руками. — Известно только место, рядом с которым оно появляется. Отпечатки ног вроде человеческие, но зубы совсем другие.