— Фух… ну нах, — сказал Илья, когда тварь осела на брюхо и задергала ногами. — Чисто черепашки-ниндзя, как в том старом кино — мы не жалкие букашки, супер-ниндзя-черепашки… Сейчас, зуб даю, из развалин вылезет здоровенная крыса в кимоно и покажет нам реальное кунг-фу.
Спустившиеся с вала существа и в самом деле напоминали черепах, правда, были намного подвижнее. Тело пряталось в панцире, безволосую голову покрывали костяные пластинки размером с пятак советских времен, а вот руки и ноги выглядели почти человеческими, только в чешуе.
— Нет уж, лучше без крыс обойдемся. — Андрей задумчиво почесал подбородок. — Если они тут прошли, то, может, и мы пройдем?
Попытка успехом не увенчалась — полосу трещин они одолели, но затем уткнулись в такие густые заросли колючек, что Соловьев застрял на первом же шаге и выпутался лишь с помощью спутников, пустивших в дело ножи.
Пошли дальше на юг, погода к этому времени испортилась окончательно, и дождь полил по-настоящему.
Прозрачные, «стеклянные» дома стояли тут через один, зато разрушенных почти не было. На тротуаре росли привычные уже «зонтики», а в кустах на валу копошились какие-то мелкие твари — шуршали, хрустели, повизгивали, но на людей внимания не обращали и нападать не думали.
Затем пейзаж впереди показался смутно знакомым, и Андрей сообразил, что они вышли к Курскому вокзалу, на котором он несколько раз бывал во время поездок в столицу. Громада торгового центра, отделившего вокзал от Садового кольца, обнаружилась на том же месте, но изменилась капитально — стены выгнулись, обзавелись многочисленными дырами, купол порос серебристыми «елочками», и над ним поднимались струйки то ли пара, то ли дыма.
— Конкретно смотрится, — оценил Илья зрелище. — Там вокзал? Поезда на Нижний ходят?
— Вряд ли, — ответила Лиза. — А если и ходят, то такие, что сами пассажиров жрут.
Остановились рядом с дверями под вывеской «Атриум», напротив которой вал казался чуть более проходимым.
— Попробуем тут, — сказал Андрей. — Ну, поехали.
Едва двинулись вперёд, как неподалеку распахнулась свежая трещина, высунулись из неё языки огня. Куски асфальта под ногами поплыли, точно льдины в половодье, Рик недовольно зашипел, а Илья принялся ругаться.
Пришлось останавливаться и выжидать, пока все успокоится.
Затем уткнулись в те же заросли, что здесь были вроде бы не такими густыми. Андрей срезал ножом первый куст, отбросил в сторону, ухитрившись не уколоться о покрывающие ствол шипы, но едва взялся за второй, зашипел от боли — несколько колючек пропороли кожу.
Через дюжину шагов руки у него были все в крови, и вперёд вышел Илья.
Склон понемногу повышался, и они уже не шли, а карабкались, упираясь ногами в кочки. Дождь продолжал лить, ноги скользили по мокрой земле, с вершины вала бежали мутные ручейки.
Андрей промок насквозь, остальным приходилось не лучше.
Обитателей кустарников видели несколько раз — мелкие и тощие, с гребнем из игл вдоль хребта и красными глазами, они удирали при приближении людей, и наблюдали за ними издалека.
Когда подъём закончился и путешественники очутились на вершине, в первый момент Андрей не поверил собственным глазам — впереди простирались сплошные руины. Ни одного целого дома, только груды кирпича, бетонные блоки, куски железной арматуры, обрушенные фонарные столбы.
— Это ничего себе… — первым отыскал свой голос Илья. — Капец Москве?
— Точнее, её центру, — добавила Лиза.
И тут земля под ногами вздрогнула, и снизу донесся тот гул, что слышали, находясь восточнее, рядом с метро «Семеновская». В один момент стал оглушающе громким, и вал буквально заходил ходуном, кустарник на его склонах тревожно зашелестел.
Андрей заподозрил, что подземная тварь решила выбраться на поверхность именно тут, под их ногами, и потянулся за гранатой. Но гул понемногу затих, укатился на север, и земля перестала вздрагивать.
— Мы видим слишком маленький участок, — сказал он. — Может быть, это здесь все так, а дальше цело?
Особой уверенности в своих словах не ощущал, но понимал, что спутников надо подбодрить. Пусть лучше думают, что впереди лежат оазисы спокойствия и благополучия, а не те же развалины.
Спуститься с вала оказалось не проще, чем подняться на него — Андрей упал дважды, Лиза несколько раз не удержала равновесия, Илья проехался на спине метров десять, так что к тому моменту, когда вступили на тротуар, все трое были грязными, словно землекопы.
Чистым, хотя и мокрым, остался только Рик.