Один из сидевших рядом с костром мужчин впился зубами в полусырое мясо, брызнула кровь. Сидевшая рядом женщина протянула руку, но получила по ней и обиженно взвизгнула. Её соседка засмеялась, за что заработала подзатыльник, и две барышни покатились по полу, вцепившись друг другу в волосы.
Нравы тут царили простые.
Место для гостей предводителю пришлось расчищать с помощью тумаков и рычания. Андрей скинул рюкзак, осторожно уселся, скрестив ноги, а автомат положил на колени — мало ли что, нарушишь какое-нибудь табу и станешь кандидатом на место над костром…
— Еда! — повторил предводитель, сладострастно облизываясь.
Вскоре каждый гость получил по палочке с насаженным на неё куском мяса подозрительного вида, с одной стороны горелого, с другой — сырого. Какая тварь рассталась с жизнью, чтобы пойти в пищу, оставалось только гадать, но вряд ли это был барашек или коза, скорее «горилла» или «собака».
Возня и возгласы стихли, расположившиеся вокруг костра уставились на гостей.
— Что, это надо жрать? — с отвращением спросил Илья.
— Надо, иначе сожрут нас, — и Андрей, собравшись с духом, откусил маленький кусочек.
Оказалось не противно, хотя жестко до ужаса.
Волокна мяса застряли между зубами, и их пришлось довольно неизящно выковыривать ногтем. Но это убедило «публику», что в гости к ним завернули свои люди, один из мужиков издал одобрительное ворчание, а дамочка лет сорока, сидевшая рядом с Ильей, игриво ткнула его в плечо.
Поскольку весила она, как раскормленный бегемот, бритоголовый едва не кувыркнулся назад.
— Хорошо! — сказал предводитель. — Еда — общий, и дух — общий!
Тут все неожиданно замолчали, и взгляды обратились в сторону закутка, где раньше находилась раздевалка. Там закашлялись, и из-за стойки выбрался лысый старик, облаченный в балахон, небрежно сшитый из обрывков тканей самых разных расцветок.
В руке дед сжимал длинную палку, и к верхушке её проволокой была прикручена детская погремушка.
— Ого! — воскликнул Илья, разглядывая это диво. — Привет, батя.
— И вам привет, — вполне связно отозвался старик и довольно захихикал — увидел, должно быть, ошеломление и недоверие на их лицах. — Пойдёмте, побеседуем спокойно, а то тут шумновато…
«Разговоры» и возня на самом деле возобновились, а могучая дамочка, похоже, вознамерилась использовать Илью как мужчину, так что он вскочил на ноги быстрее всех, едва не шарахнулся в сторону.
— Что же ты? Не нравится? — медовым голоском поинтересовалась Лиза.
— Не, я столько не выпью, — ответил бритоголовый цитатой из анекдота.
Старик привел их в раздевалку, где обнаружился надувной матрас с ворохом одеял. Гостям пришлось вновь усесться прямо на пол, и обладатель чудного балахона принялся их разглядывать.
— Ну, надо же, ха, — сказал он наконец. — Не думал, что такое увижу.
— Что именно? — спросил Андрей.
— Могучий дух, свирепый и рваный, сеющий смерть, присланный из преисподней, меняющий облик, идёт по вашим следам! — глаза старика расширились, голос стал надрывным. — Лапа его нависла над вами, и злобные демоны всех четырёх концов земли разевают пасти, готовясь поглотить жалкие обрывки ваших душ!
— Очень познавательно, — буркнул Илья.
— Молчи, юнец, когда говорит тот, кто облечен священным видением! — Палка с погремушкой нацелилась на бритоголового, так что тот невольно отшатнулся. — Вижу я зловещую тьму, что клубится вокруг вас и что стелет вам дорогу, и иную дорогу, которая легла рядом с первой!
Старик, в отличие от прочих обитателей Черемушек, после катастрофы не потерял умения думать и разговаривать, а вдобавок приобрел кое-какие необычные способности и стал кем-то вроде шамана или колдуна. Имелись шансы, что этот тип, напоминавший престарелого клоуна, поможет им разобраться с тем, что происходит.
— Что это за тьма? — спросил Андрей. — Вы можете нам объяснить? И как от неё избавиться?
Старик почесал голую макушку и неожиданно засмеялся, содрогаясь всем телом и раскрыв рот, где уцелело всего несколько зубов.
— Избавиться? — выдавил он сквозь хохот. — Чтобы рухнул весь мир?
Илья выразительно покрутил пальцем у виска.
— Это невозможно, — сказал старик, вновь становясь серьезным. — Но я могу сделать для вас кое-что иное.
— И что же? — поинтересовалась Лиза.
— Провести обряд, что дает защиту от духов и демонов, даже от тех, что возникли не под сводом небес, а явились из преисподней, снабдить вас могущественными амулетами, но взамен…