А может быть, город просто не хотел отпускать их… Но это уж совсем глупо.
Потянулось Калужское шоссе, почти такое, как и трасса М-7, ведущая из Москвы в Нижний Новгород. Начали попадаться завалившиеся на бок раскуроченные фуры, съехавшие на обочину «Газели» и оставшиеся на трассе, но перевернувшиеся и помятые легковушки.
В тот ранний час, когда случилась катастрофа, многие спешили в город.
Не успел, скорее всего, никто.
Миновали часовенку рядом с оптовым складом с вывеской «Лаки. Краски» с одной стороны и плакатом, рекламирующим дверную фурнитуру, — с другой. Увидели большое синее озеро с выросшей на одном из его берегов рощей «секвой», таких громадных, каких не встречали до сих пор.
Затем слева потянулся лес, садовые домики за высоким забором, и стало понятно, что все, Москва позади.
— Ночевать под открытым небом не хочется, — сказал Андрей, когда дачный массив возник и за другой обочиной. — Тварь наверняка все так же идёт за нами, а отбиваться лучше в помещении.
Он помнил ночь, проведенную в руинах у реки, и понимал, что палатка не станет препятствием для преследователя.
— И что ты предлагаешь? — спросила Лиза.
— Как дойдем до ближайшего поселка — будем искать место для стоянки.
Одолели ещё метров пятьсот, когда шагавший первым Андрей услышал донесшийся из-за спины хрип. Обернувшись, увидел, что Рик катается по земле и с губ мальчишки летит белая пена.
Будучи в армии, видел эпилептический припадок, и это здорово на него походило. Однако мальчишка до сих пор не проявлял никаких признаков эпилепсии, да и вообще был здоров.
— Держите его! — воскликнула Лиза, бросаясь к Рику.
Она ухватила его за голову, зажала между коленей и сунула в рот мальчишке сложенный носовой платок. Андрею и Илье только и осталось держать пацана за ноги, и тут Соловьев в очередной раз убедился, что маленький москвич невероятно силен.
— Прямо фильм ужасов… ой, ну и пинается, — бормотал бритоголовый.
Прошло минут пять, Рик обмяк и задышал ровно.
— Это не заразно? — спросил Андрей.
— Если эпилепсия, то нет, — ответила Лиза мрачно. — Хотя лечить мне её нечем, а если повторный приступ… Хотя это может быть что-то новое, возникшее после катастрофы, и тогда возможно, что через полчаса мы все забьемся в корчах. Дайте-ка воды…
Она осеклась, поскольку мальчишка открыл глаза.
Взгляд его оказался спокойным и чистым, словно не произошло ничего особенного. Вытерев пену с губ, Рик сел, и тут стало ясно, что его все ещё потряхивает, но не судорожно, а словно от холода.
— Ох ты, бедный! — Лиза полезла в рюкзак. — Воды, я сказала! Сейчас…
Пить мальчишка не захотел, только умылся, предложенное одеяло и вовсе отбросил, а встал довольно уверенно. А среди вытащенных лекарств девушка не нашла ничего подходящего и помрачнела ещё сильнее.
— Ничего, живой, — сказал Андрей, внимательно на него глядя. — И идти сможет.
Вскоре стало ясно, что сможет, хотя и не так быстро, как раньше — время от времени Рик начинал спотыкаться, его вело из стороны в сторону, но приходил в себя он мгновенно и топал дальше.
— Нет, надо остановиться! — заявила Лиза через полчаса.
— Где? — спросил Илья, выразительно вертя головой. — Справа лес, слева поле…
— Да хоть на дереве! — выпалила девушка. — Вы же видите, что с ним?
— Ещё сколько-то протянет, — вмешался Андрей, — а там найдём что-нибудь.
Топать пришлось с километр, затем на обочине появился указатель «Сосенки», и за ним открылся небольшой поселок — частные дома в один-два этажа, заборы, сады и огороды. Но не успели обрадоваться, как из-за ближайшей ограды высунулась щекастая морда «плевуна» и комок ядовитой слизи полетел в их сторону.
Андрей залег, пули начали дырявить доски, полетели щепки и выбитые гвозди.
— Там ещё один! — крикнул Илья, показывая туда, где на коньке крыши восседала вторая тварь.
Первая исчезла из виду, но тут же выскочила вновь, уже в другом месте, и дала «залп». Из выходившего на трассу переулка выбрались две «лягушки», надрывно стрекоча, двинулись к людям.
— Тут придется почистить, — сказал Андрей, повернувшись к Лизе. — Или дальше пойдём?
— Ну… — она, в свою очередь, посмотрела на Рика, лежавшего лицом в землю. — Нет!
На зачистку потратили целый час, кучу патронов и даже одну гранату, укокошили дюжину тварей и обошли весь поселок, который оказался не таким маленьким. Заодно подобрали место для ночлега, дом, ранее принадлежавший местному богатею, — с мощной каменной оградой, решетками на окнах первого этажа.