На приближение людей деревья не отреагировали, чего он втайне опасался, а расстояние между двумя из них, растущими на обочинах, оказалось достаточным, чтобы пройти без проблем.
Лиза покачнулась, словно у неё закружилась голова, Илья судорожно вздохнул, а Андрей ощутил такой же взгляд, что преследовал его во Владимире и мешал в тот день, когда они пытались пробиться по шоссе Энтузиастов. Сомнений не осталось — хозяин этих земель, которого Зина упорно именовала «нехристем», их заметил.
— Воздух тут какой-то… горький, — сказала девушка.
— Воняет чем-то, — добавил бритоголовый.
Андрей запахов не чувствовал никаких, воздух казался ему вполне нормальным, и похоже было, что спутники просто таким образом реагировали на то, что оказались на территории, где законом природы являлась воля одного бывшего человека.
— По сторонам смотрите, — напомнил он.
Поглядеть было на что — за правой обочиной, через поле тянулась гряда огнедышащих сопок, вершины их курились черным дымом, за левой виднелись заросли чёрных кустов, а за ними поднимались отдельные «секвойи», высаженные заборчиком, как и металлические деревца на границе.
«Нехристь» любил порядок и прямые линии.
Глава 8
Не пройдя и сотни метров, уперлись в перегородившее дорогу «болото».
— Этого тут не было, когда я вчера шла… — растерянно проговорила Зина.
— Значит, выросло к нашему приезду, — с улыбкой сказал Илья.
Андрею показалось, что в зарослях чёрных кустов что-то шевельнулось, а через мгновение с той стороны донесся треск. Закачались стволы и ветки, похожие на грифели, и на открытое место выбрался необычайно крупный, за два метра ростом, «плевун».
— Это один из них! Один из тех! — закричала Зина.
Тварь наблюдала за людьми выпученными, как у хамелеона, глазами и нападать, похоже, не собиралась. Переминалась с ноги на ногу и время от времени подскакивала на месте, точно любопытный ребенок.
Когда же увидела, что на неё направляют автомат, скрылась в зарослях.
— Соглядатай? — спросила Лиза, глянув на Андрея.
— Пока да, — ответил он, думая, что защитные браслеты, похоже, и в самом деле утратили силу — ночью нагревались едва-едва, а сейчас и вовсе ничем не напоминали о себе. Старый колдун не подозревал, насколько интенсивно будут использоваться его поделки.
Сзади, оттуда, где осталась граница владений «нехристя», донеслись хлопки и негромкий звон. Оглянувшись, увидели, что деревца из металла раскачиваются, словно их трясут невидимые руки, плоды сыплются на землю, и облака розового дыма вспухают одно за другим.
И в них перемещалось нечто размытое, очень быстрое.
— Это чо, нашу тварюшку не пускают? — удивился Илья. — С собаками вход запрещен?
— Здесь своих монстров хватает, — сказал Андрей. — А люди в рабство пригодятся.
От границы донесся обиженный, разочарованный рёв — розовый дым не только делал зверя частично видимым, но и почему-то мешал ему двигаться, то ли отравлял, то ли подмораживал. В любом случае, пробиться через линию металлических деревьев хищник не сумел.
То место, где встретили «плевуна», осталось позади, а сама тварь как в воду канула, хотя чёрные кусты вскоре закончились. Увидели «ползуна», что лежал на земле, следя за людьми, а затем потянулась большая деревня, частью заросшая «джунглями».
Над густой зеленью поднималась увенчанная шпилем колокольня храма.
— И когда с нами сражаться будут? — спросил Илья даже несколько разочарованно, и тут сзади долетели какие-то звуки.
Распирая землю, из трещин вылезали студенистые грибы, стремительно росли, сталкиваясь боками, образуя нечто вроде баррикады. А за правой обочиной, но уже безо всяких звуков, прямо на глазах увеличивалось, вытягивалось вдоль дороги «болото», начавшееся с крохотной лужицы.
— Если будут, — заметил Андрей, думая, что хозяин этих земель наверняка рассчитывает захватить и их в плен, присоединить к прочим невольникам и сейчас загораживает дорогу, чтобы потенциальные рабы не вздумали удрать.
За деревней Зина повернула налево, на уходящую в поле проселочную дорогу.
— Нам сюда, — сказала она, поеживаясь. — Скоро уже… логово его.
То, что скоро, Андрей чувствовал — обращенный на него взгляд становился как бы «горячее», давил все сильнее. Мир же вокруг выглядел так, словно его облик определяла могучая и извращенная фантазия.
Оранжевые мохнатые кочки, напоминавшие боярские шапки, тянулись вдоль обочин, и из некоторых торчали фиолетовые шпили. С левой стороны виднелось скопление громадных уродливых деревьев вроде тех, что порой рисуют в детских книжках, изображая «темный лес»: стволы в морщинах и буграх, искореженные ветви, полотнища паутины на них.