Несвоевременное желание отогнал с трудом.
— Подождем, — сказал он. — Прогорит, тогда посмотрим, а пока можно «закусить»…
Желудок и в самом деле подводило — в последний раз ели, когда выбрались из «джунглей».
Гореть в мастерской было особенно нечему, так что все потухло через час с небольшим. В самом центре пожарища, рядом с остатками лестницы, обнаружилась лепешка жженого мяса.
Воняло около неё так сильно, что Лиза не выдержала, отвернулась.
— Он убит, — сказал Андрей, чувствуя радость и то опустошение, что всегда возникает, когда достигаешь цели, к которой пришлось топать долго-долго и сделать очень много.
— Отметим? — Илья кивнул на цистерны состава, и все трое засмеялись.
Солнце висело ещё высоко, но жара понемногу спадала, на юго-западе стояло, не двигаясь, похожее на башню облако, и на его фоне метались туда-сюда чёрные точки, то ли птицы, то ли «коровы», то ли ещё какие, до сих пор невиданные летучие твари. Вокруг было спокойно, будто не произошло никакой катастрофы и мир оставался таким же, как до пятого мая.
— Отмечать потом будем, и не этим, — Андрей повернулся к зданию вокзала, и тут из-за него вышли двое парней в армейском камуфляже и с автоматами в руках.
Завидев незнакомцев, они поспешно отступили.
— А вот и местная братва, — сказал Илья. — Пришли глянуть, что за шум и дым…
Разрушивший мастерскую взрыв наверняка разнесся на много километров, а поднявшийся к небесам столб дыма четко указал место, где происходит нечто интересное.
— Эй, вы кто такие? — спросил один из парней, высунувшись из-за угла.
— Люди! — ответил Андрей.
— Это-то я вижу! Но что за люди? Что вам тут надо? Зачем пожар устроили?
Судя по голосу, говорившему было вряд ли больше двадцати, и он изрядно нервничал.
— Да вот, пошутить решили… — начал Илья, но Андрей жестом остановил его.
— Мы просто путешественники, — сказал он. — А пожар… пришлось организовать его, чтобы устранить кое-кого.
Парень исчез, но через мгновение вышел на перрон, а за ним показался второй.
— Давай к нам, — позвал он с легким кавказским акцентом, — поговорим как люди.
Мальчишки и вправду оказались молодыми, и по всем признакам — солдатами срочной службы: один был русый, губастый, с круглыми голубыми глазами, придававшими его лицу удивленное выражение, второй отличался чёрной мастью, щетиной и смуглой физиономией.
— Реваз, — представился он, протягивая руку. — Откуда вы взялись?
— Мы чужаков ни разу не видели, — добавил губастый. — Коля.
Андрей назвался и подумал, что либо Женя и отправившиеся по святым местам странники обошли Балабаново стороной, либо ухитрились проскользнуть так, что их не заметили.
— Э, кореша, да это вам повезло! — заявил Илья с видом дворового хулигана, собравшего вокруг себя мальчишек помладше. — Сейчас я вам все разъясню, в натуре, почем нынче стоит лаптем щи хлебать, чего за тема и кто в понятиях главный…
Разошедшегося оратора Андрей остановил минут через пятнадцать, когда тот начал слегка привирать.
— У вас-то тут что? — спросил он. — И вы откуда?
Выяснилось, что мальчишки служили в одной из частей Балабановского гарнизона, и в день катастрофы их там осталось трое: они да ещё сержант Петренко. Первый день провели на месте, пытаясь оживить телефон, радиосвязь и ожидая хоть каких-нибудь приказов от начальства.
Когда стало ясно, что их не будет, что за оградой части бродят свирепые твари, каких тут раньше не водилось, и что мир странным образом изменился, набрали оружия, боеприпасов и двинулись в город.
— Ещё двоих нашли, совсем салаги, — говорил Реваз, поблескивая черными, словно вишни, глазами. — Они к нам прибились, а затем местные, кого ещё не сожрали… Сейчас нас уже пятнадцать!
Судя по рассказу, сержант Петренко оказался парнем что надо — вчерашним солдатикам разгуляться не дал, не позволил превратиться в мародерствующее быдло, а потом зажал в железной руке то, что осталось от Балабанова. Хищных тварей в его пределах оказалось, на счастье уцелевших, немного, да и те не самые опасные — «собаки» да «гориллы».
Чудовищ вроде «дракона» из Гороховца, «леденящего облака» или убитого сегодня «оборотня» здесь не знали.
— Хм, надо же, — сказал Андрей, когда ребята замолчали. — Отведете нас к своему сержанту?
— Можно, — кивнул Реваз, явно бывший в парочке за старшего. — Идём.
И они двинулись в обход вокзала, через площадь и по довольно широкой улице на северо-запад. Дома тут сохранились хорошо, разве что некоторые лишились стекол, да между ними появились отдельные чёрные кусты.