Андрей невольно расставил ноги, чтобы удержать равновесие.
— Это уже не «Поле Чудес», это что-то покруче! — воскликнул Илья, и голос его прозвучал испуганно.
Земля перестала дрожать, стало неимоверно тихо.
Андрей попытался сказать, что, может быть, им надо вернуться, но слова увязли в сгустившемся, неожиданно помутневшем воздухе, и изо рта не вырвалось ни единого звука. Обернулся ещё раз, и увидел, что там, где дорога уходит в лес, стоит невысокое, темнокожее существо с шафрановыми глазами.
Заметив к себе внимание, «желтоглазый» скользнул в заросли и укрылся меж ветвей, но сомнений не осталось — за ними вновь началась слежка, причем обычным, традиционным способом, известным ещё гестапо, КГБ и ЦРУ.
С помощью «топтуна».
— …не могу! — прорвался через тишину раздраженный голос Лизы, и показался он таким громким, что Андрей невольно поморщился.
— Что не можешь? — спросил он.
— Какого черта мы тут делаем?! — воскликнула девушка. — Надо вернуться, пока не поздно.
— Это чтобы я труса праздновал? — сказал Илья мрачно. — Да никогда!
— Давай вперёд, — закончил дискуссию Андрей. — Если это «Поле Чудес», то мы с него выйдем.
И про себя добавил: «Рано или поздно».
Но солнце на небе не появилось ни через пятьдесят метров, ни через сто, и лес позади остался таким, что жить там не белкам и ежам, а эльфам и единорогам. Зато дорогу преградил овраг, почему-то невидимый издалека, но глубокий и широкий и, как выяснилось вскоре, ещё и полный какой-то дряни.
Заглянув вниз, Андрей увидел крутые, почти отвесные склоны, и на дне — бурлящую жёлтую слизь.
— Ну и вонь, — сказал Илья, разглядывая огромные, с футбольный мяч пузыри.
Чтобы обойти овраг, двинулись через поле на запад, и сами не заметили, как оказались на опушке леса, правда, самого обычного. Едва вступили в его пределы, как ветви затрещали и сверху упало нечто растопыренное, похожее на громадное колесо без обода.
Андрей подумал, что это очередной глюк, но щупальце толщиной в запястье обвилось вокруг его ребер, сдавило так, что они захрустели. Правую руку вместе с автоматом прижало к туловищу, и оскаленная морда, похожая на искаженную физиономию Микки Мауса, оказалась рядом с лицом.
Открылся беззубый рот, из него потянулась присоска на стебельке.
Левой, свободной рукой он ухитрился вытащить пистолет, и выстрелил прямо между выпученных глаз. Голову размером с ведро разнесло на куски, как попавшее под колесо автомобиля яблоко, только брызнули в сторону ошметки, захват на ребрах ослаб, но не исчез совсем.
Из черного обрубка полезло нечто, похожее на стебель хвоща, начало толстеть, обрастать мясом.
— Ядрена хрень… — пробормотал Андрей, сообразив, что это позвоночник и что тварь собирается отрастить новую голову.
Нацелил пистолет ниже, в круглое туловище, и одну за другой выпустил три пули. Только после этого «стебель» обвис, хватка щупалец ослабла и «микки маус» шлепнулся наземь.
— Прикопал своего? — спросил тяжело дышавший Илья, рядом с которым валялись две такие же твари. — Эти до меня не долетели, я их на подходе срезал, думал тебе помочь, но как?.. В тебя бы попал точно.
Больше всех повезло Лизе — она шагала последней, и до неё «микки маусы» не добрались.
— Прикопал, — сказал Андрей, улыбаясь побледневшей девушке. — Ну, а ты чего?
— Испугалась, — призналась она. — Они такие… мерзкие.
Овраг продолжал тянуться и через лес, но довольно быстро сужался, а шагов через пятьдесят и вовсе превратился в канаву, и жёлтая слизь из него исчезла вместе с мерзким запахом.
Перебравшись через канаву, вскоре уперлись в забор, за которым торчали несколько больших строений. Что тут было раньше, сказал бы только местный, катастрофа так изуродовала здания, что они стали напоминать космические корабли пришельцев, изменила все, до чего смогла дотянуться.
— Чувствую себя обдолбавшимся нариком, — проговорил Илья. — Хрень какая…
Но на обстоятельный разговор времени не нашлось, поскольку из-за забора выглянула «горилла», облаченная в рабочий комбинезон, что был ей мал и висел обрывками. При виде людей она радостно заухала, и в её поднятой руке блеснуло нечто металлическое.
Андрей успел броситься в сторону, а там, где он только что стоял, пролетело изготовленное из нетолстой трубы копьё, с хрустом вонзилось в землю. Затрещал автомат Ильи, пули зацокали по ограде, и «горилла» мгновенно спряталась, но в стороне появилась другая, в огромном малахае.