В какой-то момент Андрей осознал, что не видит поверхности, по которой шагает, и что под ногами что-то пружинит. Попытался обернуться, но это несложное вроде бы движение потребовало неимоверно больших усилий, в спине захрустело, а шея словно закаменела.
Все же сумел оглянуться, увидел размытые фигуры спутников где-то далеко-далеко…
Затем рухнул, провалился в ничто и нигде, распался на атомы, раскиданные по разным уголкам Вселенной, превратился в вихрь из звезд, торопливо пережигающих водород в крошечных топках, в поток воды, устремившийся вверх вопреки законам физики…
Под ногами захрустел песок, воздух, попавший в легкие, показался обжигающе холодным.
— Ххы… кхе, твою мать. — Андрей закашлялся и тут сообразил, что идёт обратно, возвращается туда, где у дверей проходной стоят Лиза и Илья, и только внутри, где-то в том нелокализованном месте, какое даже завзятые материалисты называют «душой», появилось нечто новое.
Четкое ощущение направления.
Теперь он знал, куда надо двигаться, чтобы отыскать кусок ФЭИ, покинувший своё место в миг катастрофы, и удивления не вызвал тот факт, что шагать придется на юго-юго-запад.
— Ты чего? Уже все? — спросила Лиза, и голос её прозвучал сварливо-удивленно.
— Да, — сказал Андрей. — Что вы видели?
— Да ты сгинул, точно в молоко окунулся, — ответил Илья. — Но я даже моргнуть не успел, как ты снова объявился, только не задницей к нам, а лицом, да ещё весь в этой, типа, в паутине.
— В паутине?
— Да, мне тоже что-то такое показалось, — кивнула Лиза. — Но она пропала.
Андрей оглядел себя, ничего необычного не заметил и облегченно вздохнул — не хватало ещё самому в этой «дыре» превратиться в нечто пакостное или подхватить какую-то дрянь.
— Я знаю, куда нам идти, чтобы найти ответ, — сказал он и подобрал рюкзак.
— Вновь женщина с веслом посоветовала? — осведомилась девушка, не скрывая иронии, а Илья сложил губы трубочкой и выпустил через них воздух, копируя неприличный звук.
— Нет, я просто знаю, — после заминки ответил Соловьев: перед внутренним взором замелькали картинки, виды незнакомого, но очень большого города, куда, похоже, и улетела часть физико-энергетического института.
— Да ты совсем с ума сошел! — заявила Лиза с визгливыми интонациями решившей устроить скандал базарной торговки. — Несешь какую-то ерунду, веришь глюкам, того гляди, начнешь вон тем пням молиться или «горилл» в жертву приносить! Или ты решил объявить себя пророком, как брат Августин?!
Лицо её кривилось, глаза сверкали, и было видно, что она едва удерживается от крика.
— Не кипешись, брателло, — в то же время бормотал бритоголовый, сочувственно кивая и почесывая подбородок, где прорезалась русая щетина, — понятное дело, ты перегрелся на местном… э… солнышке, навидался всякой хреноты, но это надо в тенечке полежать, кваса употребить, и понты твои курчавые чуток осядут, рамсы путаться перестанут…
Андрей глядел на обоих и с удивлением думал: как он мог пройти с этими людьми от Нижнего до Обнинска? Сражаться рука об руку, прикрывать друг другу спину и делиться последним куском?
Или он совсем не знал спутников, или они сильно изменились.
Что-то случилось с обоими за проведенное в Обнинске время… или ещё и с ним самим?
— Стоп! — Андрей поднял руку. — Тихо! Чего разорались?
— Кто орет?! Я ору?! Да ты сам заткнись! — Лиза брызгала слюной и размахивала кулаками.
И к этой женщине он испытывал какие-то чувства, полагал, что и сам ей не безразличен? Считал, что они так и будут вместе все время, что отведено им в этом странном, ужасном и чудесном мире?
— Ты не гони, не гони такого, земляк, или ты обидеть хочешь? — бурчал Илья, сжимая кулаки. — Иначе в глаз, за мной не заржавеет, зуб даю и падлой буду, без проблем…
Андрея не слышали, или слышали не так и не то, что он говорил.
Может быть, все дело в том, что они на территории ФЭИ и надо поскорее убраться отсюда?
— За мной! — рявкнул он, и командный тон на миг привел безумцев в чувство.
И Лиза, и Илья зашагали следом, и когда они вновь очутились на ведущей к перекрестку аллее, Андрей с надеждой обернулся. И тут же понял, что ничего не изменилось — бритоголовый смотрел с тупой злобой, характерной для гопников всех мастей, а девушку просто трясло от ярости.
— Остановись, куда мы несемся?! — крикнула она, сбавляя шаг. — Зачем, придурок?! Моча в голову ударила, вообразил себя великим лидером?!
— Тихо, успокойся… — Андрей вновь попытался загасить этот словесный вулкан, но ничего не вышло.