Кто её знает, эту тварь?
— Прикрываете меня, — велел он и протиснулся между «баррикадой» и забором.
Оказавшись рядом с чудовищем, ощутил запах тины, водорослей и, что уж совсем странно — перегара. Можно было подумать, что выбравшееся из реки существо квасит по-черному.
Напоминало оно жуткую пародию на солнце, каким его рисуют в детских книжках, или Медузу Горгону: шар головы диаметром в метр, и ещё на метр во все стороны, кроме лица, шевелюра из переплетенных щупалец. Когда подошёл, некоторые ещё подергивались, словно пытались кончиками слизать текущую кровь.
Уцелевший глаз приоткрылся, блеснул недобро, и Андрей остановился.
— Стх… хлав… богху… — пробулькал монстр, дернул конечностями и затих.
— Чего он там? — спросил Илья.
— Привет тебе передал от корешей. А вообще можно идти спать, дело сделано.
Сам остался возле убитого чудовища, а спутников отправил к воротам крепости. Оттуда донесся зычный голос бритоголового, долетел неуверенный ответ одного из аборигенов — похоже, он отказывался верить, что перед ним не злобный оборотень, принявший облик убитого гостя.
Илью и Лизу впустили только минут через пятнадцать.
Затем со стороны ворот появилось багровое сияние, к берегу реки двинулась оснащенная факелами многолюдная процессия: впереди Владимир Леонидович, рядом охранники, а следом — ещё с десяток мужиков, все с оружием, насупленные, озирающиеся по сторонам.
Глава верейской власти при виде мертвой твари побледнел, задергал кадыком.
— Он и есть! Завалили гада! — воскликнул кто-то из-за его спины. — У, проклятый! Откуда только взялся?
Андрей мог сказать, что поселившийся в Протве монстр ещё недавно был таким же человеком, как и они, мог состоять в родстве или дружбе с кем-то из уцелевших, но не стал.
— На Мишку с автостанции похож, — заявил Артем Григорьевич, задумчиво почесывая бороду. — Был там такой, раньше водилой работал, а потом спился, бутылки по мусоркам собирал…
— На кого он похож — неважно. — Владимир Леонидович провел рукой по редеющим волосам. — Спасибо, уважаемые гости нашего древнего города, вы исполнили все, о чем мы вас просили, и теперь…
— Спать, — перебил его Андрей.
— Что? — не понял его верейский «предводитель дворянства».
— Просить я у вас ничего не собираюсь, а вот поспать надо.
— Ах да, конечно-конечно, проводите наших гостей. — Владимир Леонидович махнул в сторону крепости, и от группы отделился один из охранников, низкорослый и плечистый, с факелом в волосатой ручище.
Эта ночь прошла спокойно, обошлась не то что без явления черного облака в короне, а вообще без снов. Утром Андрей встал на удивление хорошо отдохнувшим, зато Лиза и Илья поднялись мрачнее тучи, в глазах обоих замерцал тот же огонь, что яростно пылал там во время пребывания в Обнинске.
— Может, не пойдём никуда, ради бога? — сказала девушка после завтрака.
— Я никого не тащу с собой, — напомнил Андрей. — Хочешь — оставайся.
Сердце кольнуло — на самом деле не хотелось расставаться с Лизой, привык и привязался к ней крепче, чем к любой из девиц, что появлялись в его жизни за последние лет десять.
— Ну вот, ты как всегда. — Она надула губки и отвернулась.
Илья не говорил ничего, но по физиономии чувствовалось, что он не особенно доволен — то ли глянулась одна из местных барышень, то ли он устал от бесконечного путешествия.
Провожать гостей вышла чуть не вся община Вереи, Владимир Леонидович произнес речь, полную шаблонов и общих мест, кое-кто из женщин помоложе всплакнул. Артем Григорьевич на прощание стиснул Андрея в объятиях так, что у того затрещали все кости.
Город оставили на юго-востоке и к середине дня выбрались на большой перекресток, где широкое шоссе уходило прямо на запад.
— Нам туда, — без тени сомнения проговорил Соловьев, и они затопали по обочине.
Здешние места напоминали окрестности родного города, которыми путешествовали в первые дни после катастрофы — поля, леса, оседлавшие дорогу деревеньки. Лиза и Илья постепенно успокаивались и ближе к вечеру выглядели как обычно — шагали себе и шагали.
Дважды за день пришлось пускать оружие в ход — первый раз на них спикировала не просто «корова», а самый настоящий бык с крыльями, каких не устыдился бы и иной дракон, а второй — когда в деревеньке Цуканово навстречу путешественникам выбежали три «гориллы».
Людей за день так и не встретили, а ночевали в лесу, на берегу большого озера. Тёмное время суток прошло на редкость спокойно, никто не явился к стоянке, чтобы «познакомиться». Только к северу от стоянки от заката до рассвета истошно верещала какая-то свихнувшаяся пташка.