Подходящее место для «встречи» обнаружили, едва спустившись с холма. Лежавший на боку «уазик»-«буханка» оказался достаточно велик, чтобы укрыть за собой всех четверых.
Андрей избавился от рюкзака и в очередной раз проверил «калаш».
Цокот копыт донесся с востока минут через десять, стал громче, долетело похрапывание коня, а затем все звуки стихли. То ли всадник провалился сквозь землю, то ли, что более вероятно, просто остановился… хотя отчего, неужели он заметил спрятавшихся путешественников?
Но это невозможно, они хорошо укрылись.
— И долго вы будете там сидеть? — донесся желчный голос прежде, чем Андрей успел решить, что делать.
— Сколько надо, — ответил он, поднимаясь.
Лошадь была большой, величественной и серой, цвета мокрого асфальта, а вот наездник казался мелковатым. Поперек седла у него лежал автомат Калашникова, голову прикрывала ковбойская шляпа, глаза — тёмные очки.
Бугрились сумки у седла и вроде бы висело там ещё какое-то оружие, но какое именно, Андрей не смог разглядеть.
— Ага, вот тут кто, — произнес всадник, улыбаясь. — Коллега, так сказать.
Он, судя по всем признакам, тоже был из тех, кого катастрофа выбрала из сотен тысяч, чтобы одарить силой, выносливостью и удачей, но при этом обрекла на беспрерывные скитания и совершение «подвигов».
«Рыцарь», только на всамделишном скакуне.
— Он самый, — сказал Андрей, бестрепетно выходя из-за «уазика». — Куда едешь?
Не исключено, что они с «коллегой» в дальнейшем станут врагами и попытаются убить друг друга, но предательство и подлость в отношениях между ними невозможны. Они словно и в самом деле принадлежали к некоему тайному обществу, рыцарскому ордену, и давали клятву если и посягать на собрата, то в открытом бою, лицом к лицу.
— Господь направляет мои стопы по следам того зверя, какому нет равных! — истово, почти фанатично произнес всадник. — Размерами он велик, нрава свирепейшего, обликом же подобен исполинскому льву, но при этом имеет хвост павлина и голову дракона, а лает подобно сотне собак, что спрятаны в его чреве.
— О Аллах, я видел эту тварь у нас в Вязьме, — заявил приподнявшийся Рашид.
Увидев его, всадник качнулся в седле, издал курлыкающий звук и торопливо сорвал чёрные очки.
— О порождение нечистого! Как смеешь ты приближаться к нам?! — завопил он. — Немедленно отправлю я тебя в геенну огненную, где тебе и суждено пребывать до самого Страшного суда!
— Какое такое порождение? — обиделся «колдун». — Сам ты нечистый, и конь твой…
— Тихо! — вмешался Андрей, заметив, что всадник снял «калаш» с предохранителя. — Это Рашид, он идёт с нами. Как бы он ни выглядел, он человек, и находится под моей защитой.
— Дивны дела твои, Господи! — Незнакомец на лошади возвел глаза к небу. — Раскаявшийся демон! Так ты, говоришь, видел зверя в Вязьме?
— Да, недели три назад…
— А мы — в Нижнем Новгороде, в первый день после того, как все случилось, — сообщил Андрей.
— Вот как? — Всадник подвигал бровями. — Но как бы то ни было, сейчас он в той стороне, и нам, как я полагаю, по дороге, так что будем же добрыми спутниками. Меня зовут Александр, я родом из Твери и прибыл сюда Господним повелением через Ржев.
Соловьев назвался и подумал, что перед ними тот самый парень, о котором упоминал Женя, ещё один «рыцарь», встретившийся им за несколько дней до того, как они вошли в Обнинск.
— Ага, прекрасная дама, — с улыбкой заявил Александр, увидев Лизу, а Илью он приветствовал как «славного оруженосца», чем вогнал бритоголового в лёгкий ступор.
— Интересно только, как та животина перемещается, — заметил Рашид, когда с представлениями оказалось закончено. — По воздуху летает, чтобы из города в город попасть, хотя крыльев у неё вроде бы и нет? Или она может быть в нескольких местах одновременно?
— Зверь сей не простой! — Александр, водрузивший на место очки, многозначительно ткнул пальцем в небо. — Сам Господь создал его для испытания таких, как мы, твёрдых духом и чистых сердцем, и послал его на землю грешную, дабы была у нас цель!
У Андрея мелькнула мысль, что этот тип на пару с Рашидом заболтают их до смерти. Но едва двинулись дальше, выяснилось, что уроженец Твери на ходу бормочет нечто похожее на молитвы и вступать в беседы не желает.
Попытки «колдуна» завязать разговор с треском провалились.
Через какое-то время справа от дороги потянулось громадное «болото», уходившее на север, сколько хватал взгляд. Вскоре увидели парочку «водяных», но те, заметив людей, мгновенно нырнули в темно-коричневую воду, так что только качнулись ближайшие кочки.