Вокруг словно сомкнулась невидимая, но плотная пелена.
Никто на них не нападал, «джунгли» молчали, будто в их зелёной глубине не было ни единого живого существа, но от этого становилось только хуже — Рашид вертел головой, Лиза то и дело оглядывалась, Илья через шаг ругался, и даже Андрей нервничал безо всякой причины.
Он предпочел бы открытую схватку подобной тягомотине.
— Выбрались наконец-то! — радостно воскликнул бритоголовый, едва впереди показался обычный лес: березки пополам с молодыми осинами. — А то я уж в натуре думал, что сгинем мы в этой чащобе, как в том кино, про братьев Гримм и Монику Беллуччи.
«Джунгли» остались за спиной, и они сумели даже повернуть на запад, но между путешественниками и автотрассой все так же находилось «болото», а цель по-прежнему лежала на западе.
Вспомнить бы ещё, что за города находятся в той стороне… Смоленск? Минск?
Зелёная кочковатая топь закончилась, но за ней обнаружилось нечто до сих пор невиданное — неширокая полоса серовато-желтых барханов, чьи верхушки курились на ветру.
Прежде чем вступить на песок, Андрей остановился.
— Чо, шеф, заробел? — спросил Илья. — Давай вперёд, тут недалеко.
— И наверняка опасно, — осадила его Лиза. — Может быть, свяжемся друг с другом? Чтобы если кто провалится…
В ход пошли все веревки из рюкзаков.
Андрей поставил ногу на песок, ощутил, как тот слегка промялся под подошвой, услышал легкое похрустывание. Сделал шаг, второй, но не успел порадоваться, как поехал в сторону и, не моргнув глазом, провалился по пупок.
Верёвка, обвязанная вокруг пояса, натянулась и удержала, ещё помешал рюкзак, а то бы мог уйти глубже.
— Держишься? — спросил за спиной Рашид. — Сейчас вытащим… Раз-два!
Дернули втроем, и Андрей вылетел из дыры точно пробка из бутылки, остался лежать, раскинув руки и ноги, как морская звезда на океанском пляже.
— Может, ползком? — предложил Илья. — Или обойдем?
— После первого тебе придется вытряхивать из одежды тонну песка, а второе — долго. — Рашид снял бейсболку, взлохматил волосы на макушке. — Смотрите, барханы местами темнее, а местами светлее, и провалился он как раз на светлом пятне… Попробуй встать, опираясь на тёмные.
Андрей присмотрелся — песок, на первый взгляд однородный, и впрямь имел разные оттенки. Так, если правую руку положить сюда, левую — туда, а колени оставить на месте, то… захрустело, промялось, но и только, и он обнаружил, что стоит, и не спешит вновь провалиться.
— Ну ты башка, кореш, — уважительно протянул Илья, на что Рашид только хмыкнул.
Дальше пошли осторожнее, глядя под ноги и слушая указания «колдуна». Маленькая «пустыня» осталась позади, и путешественники оказались на обычной лесной поляне.
Тут уже ничего не помешало свернуть в сторону автомагистрали.
Чтобы выйти к ней, пришлось обогнуть гряду «терриконов», чьи склоны были испещрены дырами, похожими на норы. Когда увидели широкую ленту асфальта, протянувшуюся с востока на запад, на душе у Андрея стало легче — ну теперь-то все пойдет как надо…
Как выяснилось примерно через километр, он рано обрадовался.
Путь им преградил ров, на дне которого из фиолетовой жижи торчали белые остроконечные камни.
— Попадалово, — прокомментировал ситуацию Илья. — Может, это, мост сделаем, как тогда, в Москве?
Деревья под рукой имелись — по обеим сторонам шоссе тянулась лесополоса, топоры и рабочие руки тоже никуда не пропали, так что идея выглядела здраво, и её принялись воплощать в жизнь.
Свалили пару сосен нужной длины, очистили от веток и связали вместе, так что получился достаточно прочный и лёгкий переносной мостик. Притащив его ко рву, задрали вертикально и уронили на другую сторону, причем неудачно ставшего Андрея чуть не сбросило вниз.
— Уф, нет уж, — сказал он, отдышавшись. — Купаться там мне не хочется.
Ров перешли без проблем, но новый, ничуть не уже, встретился через пятьсот метров.
— Опять рубить? — Илья поглядел на намятые топором ладони. — Ну нах!
— Обойдем? — Лиза поглядела на Андрея вопросительно.
Она вроде бы уже не дулась на него, а на Рашида хоть и посматривала с прежней опаской, но не шарахалась — привыкла, что рядом постоянно находится «колдун», и перестала замечать и руки, и костяной щиток на лице.
— Обойдем, — сказал Андрей.
Слева ров уперся в «болото», так что свернули за правую обочину, на север. Миновали протянувшееся за лесополосой поле, и начался березняк, сначала обычный, а затем с вкраплением «секвой».