— Давайте сюда, заходите, — велел Сева, указывая на мрачный двухэтажный дом. — Тут староста обитает, он вас примет. Думаю, что Петруха предупредил…
На крыльце гостей встретила дородная баба из тех, что не только коня, а и верблюда на скаку одной левой. Смерила Андрея скептическим взглядом, на мгновение задержала глаза на лице Рашида, а точнее, на том, что заменяло «колдуну» лицо, и лишь затем открыла рот.
— Ноги о половик вытирайте, — велела она, — а внутри разувайтесь.
Неизвестно, кто командовал в деревне, но в доме старосты распоряжалась именно она.
— Обязательно, — сказал Андрей.
Староста выкатился навстречу в прихожей — круглый, лысый и розовощекий, настоящий колобок на ножках. Всплеснул руками, и лицо его озарилось такой радостью, словно в деревню заявился сам Дед Мороз с санями, полными подарков.
— Привет-привет вам, — затараторил он. — Сева, ты тоже заходи, как раз обедать будем… Марья, тащи самогону, угостить гостей надо… Меня Карпом Фомичем кличут, давайте-давайте…
Через пять минут путешественники сидели за столом, а хозяйка разливала по граненым стаканам мутную жидкость с резким запахом. Лиза наблюдала за этим процессом с опаской, Илья жмурился в предвкушении, а Сева, поставивший ружье к стеночке, потирал руки.
— Ну, за встречу! — объявил староста, взяв посудину.
— О Аллах, на что только не приходится идти, чтобы сойти за человека, — пробормотал Рашид так тихо, что его услышал один Андрей, и накрыл стакан кистью.
Карп Фомич проглотил самогон одним махом, Илья последовал его примеру и остался сидеть с раскрытым ртом. Лиза только понюхала, «колдун», как обычно, принялся непонятным образом втягивать жидкость через руку, ну а Андрей для начала отхлебнул, чтобы понять, с чем имеет дело.
Первач оказался крепким, но не вонючим, а ароматным.
— Закусываем, закусываем, — напомнил Карп Фомич, и уж от этого предложения никто не отказался.
На столе стояли не надоевшие всем консервы, а настоящее мясо с картошкой, жареная рыба, сало, соленья, причем не из магазина, а заготовленные собственными руками хозяев.
Андрей ел, поддерживал тосты, но угнаться за местными не пытался и больше слушал. Карп Фомич с Севой трещали не переставая, им в основном отвечал захмелевший Илья, бахвалился подвигами, совершенными в долгом пути аж от самого Нижнего Новгорода.
— А у тебя что с мордой-то? — спросила хозяйка Рашида, долив ему в стакан. — Болезнь какая, что ли?
— Вроде того, — со смешком отозвался «колдун».
— Главное, чтобы не заразная была, а то куда с такой ряшкой-то?
Лиза прыснула в кулак, и Андрей, которого все же немного развезло, не выдержал, улыбнулся.
— На юг нет пути, мы не нашли, хотя искали, — рассказывал тем временем Карп Фомич. — На север до Кротово доходили, но там пусто, да и дома разрушены, словно война произошла. На восток тоже пробиться не смогли, а на запад особо и не ходили, только Петруха разве что.
— Кликнуть его? — предложил Сева, от выпитого слегка окосевший.
— Не надо, — помотал головой староста. — Захотел бы, сам пришёл, ты же знаешь, что ему никто не указ…
— Не надо нам никого, гадом буду! — заявил Илья. — Мы сами везде пройдем…
— Пожалуй, нам и в самом деле пора, — сказал Андрей, поднимаясь.
— И ночевать не останетесь? — удивился Карп Фомич. — И не расскажете, что с миром деется? Мы-то думали, что узнаем хотя бы, что произошло и как дальше жить!
— А этого вам никто не посоветует, — очень мягко проговорил Рашид.
— Ну, шеф, ну куда? Может, останемся? — забурчал Илья, осоловело хлопая пьяными глазами.
— Там дождь, — напомнила Лиза, и в голосе её прозвучала непокорность.
Давние спутники глядели на Андрея свирепо, и он чувствовал проснувшееся в них безумие.
— Надо идти, — сказал он. — Здесь наша помощь не нужна, а навредить можем.
Рашид закивал, он-то наверняка тоже чувствовал, что в затерянной среди лесов деревушке оставаться нельзя. Темная и жестокая сила, обретшая власть над большей частью Земли, сюда почему-то не заглянула, и все осталось почти по-прежнему, но она следит за путешественниками, и нечего приковывать её взор к Карпу Фомичу и его людям.
— Живите своим умом, об осторожности не забывайте и не надейтесь, что кто-то поможет, — сказал Андрей и поднялся из-за стола. — Спасибо за гостеприимство, но мы и в самом деле должны идти, иначе хуже будет и нам, и вам.
— Э, ну да… конечно-конечно, — растерянно забормотал староста. — Сева, проводишь…