Лиза сердито засопела, но поднялась с табуретки, Илья заворчал недовольно, как разбуженный посреди зимы медведь, и потянулся к стакану, чтобы допить все до конца.
На улице, под дождём, их ждал Петруха, спокойный и мокрый, и вокруг него крутились два пса, один из тех, кого уже видели, бело-чёрный, и второй — очень большой, и белый, точно сугроб. Повизгивали едва не по-щенячьи, клацали челюстями, шуточно хватая друг друга за шкуры.
Но при виде чужаков дружно замерли.
— Уходите? — спросил «экстрасекс», вооруженный на этот раз топором. — Провожу.
— Но я, как же… — сунулся вперёд Сева.
— Я провожу, — повторил Петруха и, развернувшись, неспешно затопал в ту сторону, откуда не так давно пришли гости.
Собаки побежали следом.
— Удачи вам, люди добрые, — провозгласил Карп Фомич с крыльца. — Будете в наших краях — заходите, заходите, и не на полчасика, а на день-другой, и мы вас уж примем, как надо.
— Счастливо оставаться, — отозвался Андрей.
Они зашлепали по лужам, дома остались позади. Свернули с дороги и оказались в лесу, в самом обыкновенном березняке. Тут Петруха остановился и, положив ладонь на загривок белому псу, впервые посмотрел прямо в глаза Соловьеву, спокойно и дружелюбно.
— Очень правильно сделали, что не стали задерживаться, — сказал «экстрасекс». — Им ещё тут жить… Вам же — идти.
— Это чего значит? — Илья нахмурился, глаза его злобно заблестели.
— Прямо на запад должны отыскать проход, я чувствую, — Петруха не обратил внимания на слова бритоголового. — Для вас он откроется, хотя для меня и остальных будет закрыт… Да, и ещё, помни, что вперёд — всегда самая короткая дорога.
Последняя фраза относилась к Андрею.
«Экстрасекс» кивнул и затопал обратно к деревне, а когда Илья сделал шажок ему наперерез, обе собаки дружно оскалились и предупреждающе заворчали, так что бритоголовый замер, выпучив глаза.
— Интересно. Этот парень не таков, как я, но тоже кое-чего может, — сказал Рашид, когда Петруха скрылся из виду.
— А я вот не поняла: зачем мы на дождь вышли? — визгливо поинтересовалась Лиза. — Остались бы на ночь, просушились, отдохнули, узнали бы больше об окрестностях! Несколько часов все равно ничего не решают!
— Да! — поддержал девушку Илья, на воздухе слегка оклемавшийся, но все ещё пьяный.
— Мы могли это сделать, но всем было бы хуже. — И вновь Андрей в какой уже раз за последнее время пожалел, что не умеет красиво говорить. — Не сразу, но потом… у них стало бы так же, как и везде, а не так спокойно, как сейчас, а ведь это просто оазис! Вы этого хотите?
Лица спутников красноречиво говорили, что понимания нет и в помине.
— Несешь ерунду, ради бога, — проговорила Лиза.
— Да, шеф, ты это, в следующий раз тему какую развивай почетче, — добавил Илья и начал икать.
Не успели пройти и километра, как уткнулись в «болото», не сплошное, а из множества отдельных кусочков, натыканных так, что между ними оставались узкие проходы. Андрей двинулся по одному из них, предварительно вырубив шест длиной метра три и периодически проверяя землю впереди.
Встретили «водяного», но тот при виде Рашида тут же дал стрекача.
Заметили ещё какую-то тварь, полупрозрачную, извивающуюся, но разглядеть как следует не смогли — та слишком быстро исчезла в зарослях высокого, в рост человека, камыша.
— Она и для моего взгляда такая же, — сказал «колдун», и тут даже Андрей не совсем понял, о чем речь.
Наткнулись на «людо-дерево», задумчиво шелестевшее ветвями на островке посреди трясины. Оно на путников не обратило внимания, даже не открыло глаза, спрятанные в морщинах коры.
«Болото» закончилось, но пришлось вновь петлять, отыскивая проход в «джунглях». Обходить «террикон», окруженный пустыней, затем синее озеро, окантованное полосой обычного, но все равно не очень дружелюбного и проходимого болота.
Пока занимались этими делами, начало понемногу темнеть.
— Я думаю, хватит, — сказал Андрей, когда они добрались до участка леса, никак не пострадавшего от катастрофы.
— Давно хватит, — влез Илья, трезвеющий и поэтому злой. — Ночуем тут?
Палатку поставили быстро, а вот костер разжигали очень долго — отсырело все, и не только дрова, но и спички, вроде бы надёжно укрытые от дождя. Костер все же разгорелся, но к тому времени, когда ужин был готов, забравшаяся в палатку погреться Лиза благополучно уснула.
— Не стоит её будить, лучше утром поест, — сказал Рашид. — А я могу посторожить.
Илья икнул, вытаращился на «колдуна» испуганно, а Андрей ощутил, как внутри зашевелилась опаска.