Преодолели полосу «пустыни», вытянувшуюся с севера на юг, причем Илья дважды провалился, так что его пришлось вытягивать. Начался сосняк из старых, могучих деревьев, где сильно пахло смолой, а под подошвами шуршали опавшие иголки.
Толстенные стволы возносились к самому небу, и только этим можно было объяснить, почему Андрей вовремя не заметил, что они идут прямиком в рощу «секвой». Ощутил головокружение, но подумал, что это от переутомления, надо сделать пару глотков из фляги, и все пройдет.
На краю зрения поплыли тени, вырастая, двигаясь быстрее и быстрее, и вот тут он сообразил, что дело нечисто.
— Твою мать! — сдавленно прошептал Илья.
Андрей сделал пару шагов и только после этого остановился, а оглянувшись, увидел, что вокруг не желтовато-коричневые, а темно-красные стволы, и деревья великоваты даже для сосен. На мгновение почудилось, что мир перевернулся вверх ногами и что он не стоит, а висит на ветке.
Тонкое, комариное зудение прозвучало над самым ухом, и колени сделали попытку подогнуться. Тени закружились в безумном хороводе, Соловьев хотел повернуться к спутникам, сказать, что надо бежать, но не сумел — силы ушли на то, чтобы устоять, не упасть.
Услышал, как ахнула Лиза, уловил ругательство Ильи.
— Надо… надо… отсюда… — выдавил Рашид. — Надо немедленно… иначе…
Андрей все же сумел развернуться, не обращая внимания на прикосновения к спине и затылку — холодные и липкие, мимолетные, но настолько неприятные, что от каждого хотелось кричать. Увидел, что девушка мягко падает вбок, «колдун» пытается её подхватить, но двигается слишком медленно, и что сзади те же самые тени… надвигаются, наползают…
Откуда взялись силы в теле, он не сообразил, но сумел сделать шаг.
Стало вдруг горячо-горячо, и мерзкое зудение отступило, забитое гулом в ушах. Поддержал Лизу в последний момент и поволок прочь, стараясь не терять из виду цель — границу между «секвойями» и обычным лесом.
Вновь закружилась голова, но справился и с этим, даже не замедлил шага.
Оказавшись между сосен, аккуратно положил девушку на землю и повернулся, чтобы броситься на помощь остальным. Мелькнула мысль, что без рюкзака сможет двигаться быстрее, но её отодвинули соображения о том, что нельзя терять ни секунды: Рашид ещё стоял, а вот Илья уже оседал, махал руками, точно пытался за что-то зацепиться.
Андрей сцапал его за локоть, схватил «колдуна» за плечо.
Поволок обоих за собой, и в первый момент решил, что не справится, такими тяжелыми показались спутники. Но затем Рашид затопал следом, да и Илью удалось сдвинуть с места, и прикосновения вроде бы ослабли, и головокружение отступило, и тени отшатнулись…
С радостью увидел, что Лиза вертит голосовой, пытается подняться.
Только оказавшись рядом с ней, Андрей позволил себе упасть на колени, и его вырвало.
Пришёл в себя примерно через час — голова перестала кружиться, отступила слабость, прекратило мутить.
— Интересно, что это такое? — сказал оклемавшийся раньше остальных Рашид, когда Андрей сумел сесть.
— А мне другое интересно — почему ты их не заметил? — слабым голосом осведомился Илья.
Они с Лизой продолжали лежать на туристических «пенках», брошенных на землю.
«Колдун» покачал головой:
— Не знаю… отвлёкся… устал за ночь, сам не могу понять.
— Ядреная бомба, какая разница? — вмешался Андрей. — Дальше будем осторожнее. Лиза, ты как?
— Вроде ничего, — отозвалась девушка, — дай-ка мне руку.
Смогла подняться на ноги и даже умылась из фляжки, так что остался только Илья. Бритоголовый дольше всех пробыл в тени «секвой», и ему пришлось хуже других, да и похмелье от вчерашнего самогона пока не отступило.
Но через какое-то время поднялся и он.
Рощу исполинских деревьев обошли стороной, а вскоре лес понемногу начал редеть.
— Не верю своим глазам, — сказала Лиза, когда они выбрались на опушку.
Впереди лежало заросшее травой поле, а за ним виднелись дома небольшой деревни. Дым из труб не шёл, никто и ничто не двигалось — в этом селении, в отличие от предыдущего, людей не осталось.
Ситуация с нелюдями выяснилась через сотню метров, когда с одной из крыш сорвалась «белка-летяга». Махнув крыльями, она набрала высоту и по пологой траектории устремилась вниз и навстречу путешественникам.
— Без приказа не стрелять, — сказал Андрей, поднимая автомат.
Незачем зря тратить патроны, а с одиночной тварью он в состоянии справиться и сам.
— Зачем стрелять… — начал Рашид, но осекся, почувствовал, должно быть, что лучше не встревать.