Но селение оказалось пустым, и, когда они прошли его насквозь, бритоголовый облегченно пробормотал: «Ништяк». Справа к дороге подступил густой хвойный лес, слева вновь показалась кочковатая поверхность «болота», похоже, без разрывов тянувшегося от самой Духовщины.
Несколько часов шли спокойно, без каких-либо событий, и Андрей был рад этому. Уж лучше немного скуки, чем поднадоевшее кровожадное «веселье» с участием зубастых тварей.
Дважды в лесу кто-то невидимый начинал трещать ветками, хрустеть и чавкать, и тогда они останавливались, готовились к обороне. Но звуки каждый раз затихали, а Рашид с уверенностью заявлял, что «опасная жизнь удалилась», после чего разочарованным выглядел только Илья.
«Болото» закончилось, когда вышли к железнодорожной насыпи.
— Это вроде бы нам по пути? — спросила Лиза, вопросительно глядя на Андрея.
— Да… — Он задумчиво погладил подбородок.
С одной стороны, верно, железная дорога уходит туда, куда им надо, а с другой — идти по шпалам опасно, в любой момент может объявиться мутировавший состав из чёрных пузырей, и тогда придется либо сражаться, либо удирать, а если с обеих сторон окажется «болото»?
— Рискнем, шеф! — предложил Илья. — Айда туда, а если с той гнидой встретимся, то ничего страшного, я у неё в зубах побывал, и ничего, цел остался, да и «колдун» у нас теперь свой есть, карманный, сладим как-нибудь.
— Ну ладно, рискнем, — сдался Андрей.
По «железке» шагали ничуть не быстрее, чем по раздолбанной грунтовой дороге — мешала и усталость, накопившаяся за день, и попадавшиеся время от времени ямы, похожие на воронки от крошечных снарядов. Внизу слева и в самом деле тянулось «болото», справа простирался обычный российский пейзаж — рощицы и перелески, поля и отдельные деревья.
По мостику перешли через речку, и на юго-западе показалась очередная деревушка.
— Стоп, — сказал Рашид. — Там кто-то есть, я чувствую… и это люди.
— Так чего же бояться? — удивился Илья. — Двинем вперёд, посмотрим, что за пацаны, а если чо, то забьем стрелку и разрулим по понятиям, как полагается…
— Залегли, — велел Андрей и первым опустился на шпалы: понятно, что «колдун» просто так поднимать тревогу не станет и что в деревушке, скорее всего, не пара уцелевших жителей, прячущихся от опасности в уцелевшем погребе.
Через пару минут выяснилось, что их заметили — у крайнего дома показались несколько человек в камуфляже, вооруженных «калашами», и перебежками двинулись в сторону насыпи.
— По нашу душу, — сказал Андрей, освобождаясь от рюкзака, чтобы было удобнее стрелять.
В то, что чужаки двигаются навстречу, дабы вручить хлеб-соль, он не верил.
Первый из мужчин в камуфляже достиг насыпи метрах в пятидесяти от них, и в этот момент Соловьев нажал на спусковой крючок. Дал короткую очередь поверх голов чужаков, сообщая, что у путешественников есть оружие, они не побоятся пустить его в ход, но вовсе не агрессивны.
Тот, кто настроен воинственно, сразу же начал бы бить на поражение.
Пули ушли в «молоко», и камуфляжники мгновенно залегли, прижались к земле. Сделали это так, что стало понятно — такие «упражнения» для них привычны, а это значит, что схватка будет нелегкой.
— Не повезло, — сказал Андрей. — Наткнулись на профессионалов.
— Может быть, обойдемся без драки? — спросила Лиза.
— Это вряд ли… — Докончить фразу Андрей не успел, чужаки начали стрелять, причем прицельно.
Засвистели пули, несколько штук со звоном срикошетили от рельса, а тот камуфляжник, что находился ближе всех, на самом краю насыпи, вскочил и рванул вверх. Наверняка собрался перебежать через пути, чтобы оказаться с другой стороны от них, и преуспел бы, замешкайся Андрей на несколько мгновений.
Отдача ударила в плечо, и шустрый чужак покатился обратно.
— Готов! — обрадованно рявкнул Илья.
— Ранен, — покачал головой Андрей.
Он видел, что камуфляжник шевелится, пытается ползти, и думал, что пуля, скорее всего, угодила тому в ногу. Соратники пострадавшего, а было их пятеро, не суетились, действовали спокойно и обдуманно — двое поползли вперёд, прочие открыли ураганный огонь.
Лиза ойкнула, когда выстрелом чуть не сбило бейсболку с её головы.
Андрей прижался к шпалам, пополз дальше — подобраться, может быть, на расстояние броска гранаты, и если у врага нет подобного оружия, то решить исход схватки как раз таким броском.
Пожалел, что не успел прикрутить к автомату подствольник.
Но когда стрельба поутихла и он рискнул приподнять голову, обнаружил, что камуфляжники, забрав раненого, преспокойно отступают и уже достигли крайнего дома. Через мгновение все шестеро исчезли из виду, но Андрей не сомневался, что где-то будет оставлен наблюдатель.