Несколько раз ему почудилось, что рядом, на самой грани слышимости, движется что-то большое и тяжелое — шелестят ветки, шуршит трава, проминается земля под шагами. Но всякий раз все оканчивалось ничем, снова воцарялось безмолвие, и на пятачке вокруг стоянки ничего не менялось.
Когда стало рассветать, лучше не сделалось — просто туман посветлел, на востоке окрасился розовым. Поднявшееся над горизонтом солнце разогнать его не смогло, само утонуло в молочно-серой пучине.
И только когда Андрей собрался будить спутников, дымка начала редеть.
Исчезла она с такой же скоростью, с какой пропадает пар над убранной с огня кастрюлей, и Соловьеву на мгновение показалось, что он спит — пейзаж вокруг изменился настолько, что стал неузнаваемым.
И как изменился!
Прямо за палаткой начиналось «болото», тянувшееся до самой магистрали, вроде бы оставшейся на месте. Справа и за спиной торчали усеянные шипами и цветками ветки «джунглей», а слева, за небольшим бугром, что был и вчера, плотной группой стояли «секвойи».
— Что за бред? — сказал Андрей, поднимаясь.
Но «болото» было реальным, зачавкало под ногами, встретило запахом трав и гнили. Попытка сунуться к «джунглям» обернулась тем, что уколол палец, а едва пошёл к «секвойям», голова закружилась и в ушах зазвенело.
Непонятно по чьей воле они очутились в ловушке.
Андрей потряс за плечо спавшего неподалеку от кострища «колдуна», а когда тот поднял голову, сказал:
— Просыпайся и осмотрись. Твоего сородича работа?
Рашид встал, завертел башкой, а когда заговорил, то в голосе его зазвучало недоумение:
— Не похоже, нет… О Аллах, это все выглядит так, словно было здесь всегда! Интересно.
Он некоторое время наматывал круги вокруг палатки, а вернувшись к Андрею, развел руками:
— Выхода нет, я его не чую… Надо пробиваться. И это все — оно само по себе.
— Нам от этого не легче. Разводи костер, я подниму остальных.
Илья встретил новость спокойно, невозмутимо сходил помочиться на стену «джунглей». Лиза, наоборот, занервничала, принялась озираться, в синих глазах её появился страх.
— Что будем делать? — пробормотала она. — И как это? Откуда взялось? Ради бога…
— Для начала поедим, а потом будем выбираться, — сказал Андрей. — Откуда взялось?.. Ну, ты сама понимаешь.
Лиза после такого ответа занервничала ещё сильнее.
С первым пунктом намеченной программы сложностей не возникло. Второй стартовал с того, что вырубили в «джунглях» шест длиной метра три, что оказалось непросто, и прощупали им край «болота», пытаясь обнаружить место, где помельче.
Но шест везде благополучно уходил в жижу на всю длину.
— Засада, шеф, блин, — констатировал Илья, почесывая вновь начавшую обрастать макушку.
— Ты не можешь соорудить в «джунглях» проход? — спросил Андрей у Рашида.
Подмосковный «нехристь» прекрасно управлялся с ландшафтом, с легкостью меняя его.
— Нет, — ответил «колдун». — Я не представляю, как это сделать.
— Тогда попробуем мы — с помощью топоров, — сказал Андрей.
Один раз, во Владимире, они пытались пробиться через «джунгли» напрямую, и тогда все закончилось быстро и неудачно. Но в любом случае стоит проверить, отличаются ли местные заросли от тех, что возникли в пределах столицы Древней Руси.
Илья взялся за топорище без энтузиазма и ударил несильно, но большая ветка, украшенная черными шишками, отвалилась с легкостью. На толстом изогнутом стволе появилась зарубка, другая, полетели куски коры, и обнажилась древесина, белая, как свежевыпавший снег.
А затем Андрею послышалось, как кто-то вздохнул рядом, мощно и расстроенно. Волна теплого, пахнущего листвой воздуха ударила в лицо, вынуждая прикрыть глаза, донесся недовольный вскрик бритоголового.
Когда поднял веки, на месте изуродованного топором дерева стояло новое. Инструмент валялся неподалеку, на земле, и лезвие его было страшно искорежено, а Илья с недоумением рассматривал собственные ладони, точно никак не мог понять, что с ними случилось.
— Вот это да… — запинаясь, проговорил Рашид. — Я не знал… Не может быть…
— Что это такое? — требовательно спросил Андрей.
— Я не смогу объяснить, слов не хватит, но мы там не пройдем.
— Тогда что остается?! — воскликнула Лиза. — Остаться здесь и сдохнуть от жажды?! Или утонуть в болоте?!
— Есть ещё один путь, — Андрей повернулся туда, где высились «секвойи».