То место, где они только что находились, путешественники миновали без труда.
— Эти твари не просто становятся невидимыми, они исчезают, словно распадаются, — сказал Рашид. — А потом, когда надо, вновь собираются в единое целое и только после этого могут нанести нам вред. Так, что это там?
Прямо в центре поселка, на одном из перекрестков, высились несколько «секвой». «Мерцающие слоны» бродили вокруг них толпами, и непохоже было, чтобы соседство опасных «деревьев» как-то мешало огромным существам.
— Все-таки это в натуре призраки, — уверенно заявил Илья. — Не боятся же они? Видите?
— А ты проверь, — посоветовала Лиза. — Встань на дороге у кого-нибудь из них и посмотри, что будет.
Но на такой эксперимент бритоголовый не решился, а затем и поселок, ставший вотчиной полупрозрачных тварей, остался позади. Вновь потянулось изрытое воронками и покрытое трещинами шоссе, а за обочинами — поля и перелески, кое-где «украшенные» металлическими деревьями.
Миновали одну деревушку, другую, развилку, где замерли несколько врезавшихся друг в друга машин.
Андрею сегодня шлось тяжело, рюкзак казался неудобным, ремень автомата натирал плечи. Сердце покусывала глухая тоска — похоже, начала показывать себя усталость, накопившаяся за время почти беспрерывного чуть ли не двухмесячного странствия.
Захотелось чего-то другого, может быть, оседлой жизни…
Нет, он по-прежнему чувствовал, что должен идти, мерить ногами километры дороги, и понимал, что цель ждет все там же, на западе, за горизонтом. Но он больше не получал от этого удовольствия, и сомнения, то ли он делает, возникали все чаще… вспоминался разговор с «каликами» недалеко от Обнинска, то, что они сказали о нём, о «рыцаре».
«Не выполняешь ты долг свой пред ликом Господа».
«Не видишь его в силу духовной слепоты своей».
Но что это за долг и как преодолеть слепоту, если она и в самом деле есть? Чего ждут от него высшие силы, если не странствия, связанного с уничтожением всяческих «монстров»?
Таков долг героя, такова его роль в сценарии… написанном неведомо кем.
Возможно, что как раз и не высшими силами.
Но что тогда — отказаться от всего, бросить оружие и погрузиться в молитвы и покаяние? Чтобы лишиться всех необычных способностей и погибнуть при нападении первой же твари?
«Собакам» или «лягушкам» все равно, верующего жрать или неверующего.
Да и желания такого Андрей не испытывал, его большей частью устраивало то, что происходило сейчас… если бы ещё Илья с Лизой были в порядке, да удалось выяснить, кто во всем виноват и как до него добраться, да отдохнуть несколько дней, и чтобы где-то кто-то ждал его возвращения…
Нет, лучше вообще не думать!
Посреди дня стали свидетелями очередной масштабной трансформации пейзажа. Туманом на этот раз затянуло пространство за левой обочиной, а когда тот рассеялся, на месте поля с синим озером посредине возникли ряды торчащих из земли гигантских «кипятильников».
— Как в этих местах можно жить вообще, не вкуриваю, — пробормотал Илья. — Чистый беспредел. Нет, я понимаю, что везде сейчас не сахар, но если вечером тут было все чики-пуки, а утром уже полная хренотень и все исчезло, то как к этому привыкнуть?
Отвечать никто не стал, да бритоголовый и не ждал ответа.
Оставили в стороне крупный поселок, где, судя по дымкам над некоторыми домами, жили люди. Андрею даже показалось, что за его группой наблюдают, но на обочину никто не вышел, а они сами сворачивать не стали.
Появился и вскоре пропал за горизонтом большой водоём, судя по плотине на вытекающей из него речушке — искусственный.
Ближе к вечеру начало холодать, юго-западный ветер сменился на северный, а следом явились и облака. Дождь так и не начался, но пришлось вспомнить о том, что в рюкзаках есть тёплая одежда.
На ночлег остановились, пройдя обращенный в руины поселок, посреди которого выделялась огромная пирамида. Разместились так, чтобы её не видеть, но когда стемнело, выяснилось, что от точки, где находится возникшее после катастрофы сооружение, в небо поднимается столб света.
Все улеглись спать, а Андрей остался сторожить.
Место, где расположились на этот раз, ему не нравилось — лес не особенно большой, насквозь в любую сторону пройдешь за десять минут, но при этом «мусорный», заросший густым подлеском, так что ничего не видно. Слух помогал мало — ветер раскачивал деревья, шумел ветвями, с шорохом падали сорванные с них листья.
Подкрасться легче легкого, а вот заметить незваного гостя будет сложно, ведь ни звезд, ни луны из-за облаков не видно.