«Колдун» кивнул.
— Иначе никак, — произнес он с наигранной бодростью. — Спасибо вам, и прощайте.
Лиза сделала неловкий шаг к Рашиду и обняла его, отвернув лицо в сторону. Немного помедлив, уроженец Вязьмы мягко отстранил девушку, и та зашмыгала носом, заморгала, сдерживая слезы.
— Бывай, кореш. — Илья поднял сжатый кулак.
— Все вышло не очень славно, но куда лучше, чем в том случае, если бы я не встретил вас. — Рашид отдал бритоголовому ружье и принялся стаскивать с плеч рюкзак. — Распределите груз, он вам ещё пригодится, и надеюсь, ты, Андрей, поймешь, когда надо будет стрелять… — Тут голос его все же сломался, брякнул порванной струной. — Подохнуть лучше, чем жить таким…
Он передернул плечами и сделал несколько шагов в сторону площади.
— Ну, начнем. — Это прозвучало как приговор.
«Колдун» снял бейсболку, с которой не расставался с самого первого дня, и отбросил её в сторону. Пригладил светлые вихры на макушке, и по фигуре его пробежала нервная дрожь, а лицевой щиток, в последние дни вроде бы утративший способность светиться, заполыхал алым огнём.
Андрею показалось, что он видит вокруг Рашида оранжево-фиолетовый ореол.
— Мамочки, — сказала Лиза.
«Колдун» менялся, хотя вроде бы ничего особенного с ним не происходило. Трансформировалась осанка, что-то двигалось под цветастой рубашкой, он дышал хрипло, надсадно.
Андрей поднял автомат, целясь бывшему соратнику в спину — когда придет момент, надо будет не промахнуться.
— Вот так, вот так, давайте-давайте, — прошептал Рашид, и это оказался не его обычный голос, а нечто зловеще-шипящее, похожее на речь «колдуна» из Владимира или из Москвы.
Он повернул голову, и стало ясно, что лицевой щиток добавил в толщине, скрыл начавшие было вырисовываться черты лица, превратился в ребристую бурую пластину. Взлетела рука, украшенная черными когтями, каких не устыдился бы и тигр, и из развалин донеслось шебуршение.
«Человек-паук» вскарабкался на груду руин, потоптался некоторое время на месте, а затем полез вниз. Очутившись на проспекте, он развернулся и побежал в ту сторону, где прятались «гориллы».
На брошенный в него кирпич не обратил внимания, в ответ ловко метнул свой аркан. Огромная и могучая, выше человека на голову тварь пошатнулась, когда на её шее захлестнулась петля.
«Гориллу» поволокло по асфальту так, словно она вообще ничего не весила.
— Круто! — воскликнул Илья.
«Человек-паук» схватил добычу передними ногами и что-то сделал с ней, поскольку та перестала биться. Задергалось брюшко, выпуская из отверстия серую металлическую нить, и наземь шлепнулся серый кокон, внутри которого угадывались очертания «гориллы».
На многолапого монстра обрушился настоящий град бутылок и кирпичей, но он все же пошёл вперёд. Из-за угла дома на другой стороне проспекта выбрались два «плевуна», двигавшихся неуверенно, точно дети, недавно освоившие искусство ходьбы.
— В бой! — Рашид захохотал, раскинул руки.
Лицевой щиток его пылал, по спине и ногам пробегали судороги, асфальт под ногами плыл, словно его разогрели до невероятно высокой температуры, поднимались струйки дыма.
Внешняя трансформация завершилась, осталось дождаться, пока закончится внутренняя.
— Вот это да… — произнесла Лиза, когда «паук» все же добрался до «горилл», несмотря на «обстрел», и те ринулись на него толпой.
— «Чужой против Хищника» отдыхает в сторонке, — авторитетно заявил Илья.
«Плевуны» вступили в дело, комья зелёной харкотины полетели туда, где кипела схватка. Упала одна мохнатая тварь, вторая, но прочие разбежались, и стало видно, что многолапого монстра практически разорвали на части.
Две оставшиеся ноги бессильно скребли по асфальту, человеческая голова беззвучно разевала рот.
— Отлично! Давай ещё! — воскликнула Лиза.
Рашид повернулся в их сторону, и Андрей ощутил пристальный взгляд, тот самый, какой впервые почувствовал во Владимире. «Колдун» в уроженце Вязьмы победил человека, внутренняя трансформация закончилась так, как он и предвидел.
Тот Рашид, которого они знали, умер окончательно.
«Плевуны» перестали раздувать щеки, повернулись к людям, «гориллы» начали выбираться из развалин.
— Прощай, — сказал Андрей, нажимая на спусковой крючок.
В последний момент ощутил, как мускулы сковало оцепенение, но преодолел его. «Колдун» попытался спастись, взять под контроль тело собравшегося убить его человека, но не справился.