— Тогда почему он здесь? — спросил Просперо.
— Чтобы сорвать прием и выставить Правителя в дурном свете, я полагаю, — ответила Фреда.
— Но в чем заключаются цели этой встречи? Калибан сказал, что это очень важный прием, — промолвил Просперо. — Но так и не объяснил до конца, почему он так важен. Может, вы мне расскажете?
— Ну, впервые за пятьдесят лет Правитель Инферно приехал в свою Зимнюю Резиденцию.
— И что же в этом такого примечательного? — не понял Просперо.
— Само по себе ничего, — согласилась Фреда. — Но это значит, что Правитель решил показать, что он, а в его лице и все колонисты, еще контролируют остров Чистилище.
— А что, колонисты сохранили над ним полный контроль?
— Ты задаешь слишком сложные вопросы, Просперо, — сказала Фреда Ливинг, слегка улыбнувшись. Она помедлила и заговорила снова, понизив голос так, что ее с трудом могли расслышать даже сами роботы. — Официально — да. Фактически — нет. Если случится так, что поселенцам все это надоест, они просто выйдут из проекта по восстановлению климата. Чистилище придется перевести на местное управление погодой, но без Центра, который находится в руках поселенцев, мы его потеряем.
— А это значит, что без моих поселенцев, управляющих погодой, остров перестанет быть таковым, — раздался поблизости новый голос.
— Здравствуйте, мадам Велтон, — поприветствовал подошедшую даму Калибан.
— Привет, Тоня, — сказала Фреда с легкой нерешительностью в голосе. Тоня Велтон была главой всех поселенцев на Инферно, и часто случалось так, что они с Фредой оказывались по разные стороны баррикад. Потому у них имелись свои причины не слишком радоваться при виде друг друга. Фреда никогда не искала встреч с Тоней и теперь немного удивилась, когда та присоединилась к их компании. Хотя на первый взгляд Тоня держалась чинно, но ключевыми словами в данной ситуации были «на первый взгляд» и «держалась». Все могло мгновенно измениться.
Тоня Велтон была женщиной высокой, длинноногой и величественной. Темнокожая, она позволяла себе такие наряды, которые на фоне стиля, принятого на Инферно, выглядели кричаще и вызывающе. Сегодняшний вечер не был исключением. На ней было длинное красное платье, сильно декольтированное; оно обтягивало ее фигуру, точно нарисованное. В общении с другими она была дерзкой, прямолинейной и вспыльчивой — и оставалось только диву даваться, как она могла уживаться с Губером Эншоу, бывшим коллегой Фреды, — очень застенчивым и скрытным мужчиной.
— Привет, Калибан! — сказала Тоня Велтон. — Привет, Фреда и Просперо! И, Фреда, когда в следующий раз ты пожелаешь пообщаться с кем-то конфиденциально, не забудь, что не только я, а и многие другие умеют читать по губам.
— Я приму это к сведению, — заверила Фреда.
— Как может статься, что Чистилище перестанет быть островом? — вернулся к прежней теме Просперо.
— Уровень моря опускается, — ответила Тоня. — Мы обнаружили три новых Окраинных острова, появившихся за последний месяц.
— Значит, Окраинные острова наконец начали появляться, — промолвила Фреда.
— Да, это серьезный шаг вперед, — заметил Калибан.
Фреда была вынуждена согласиться. Остров Чистилище находился в центре Большого Залива, а сам залив был не чем иным, как огромным, затопленным в древние дни кратером. Его северная кромка и образовывала побережье Большого Залива. Остров Чистилище когда-то был центральной вершиной кратера, южная часть которого была скрыта под волнами океана.
Но теперь воды океана отступали, превращаясь в снег, который ложился шапкой на Северный полюс планеты. Самые высокие точки южного края кратера поднимались над волнами, образуя цепь новых, более чем негостеприимных, островов. Предсказатели — и самые авторитетные прогнозисты — предугадали появление Окраинных островов много лет тому назад.
— Ничего удивительного, — заметила Фреда. — Правда, Правителю придется трудновато. Кое-кого это напугает до полусмерти.
Тоня Велтон неприятно усмехнулась.
— Вопрос в том, — сказала она, — что эти испуганные люди будут делать? Приятно было с вами встретиться.
С этими словами она кивнула и отошла.
— Какова мерзавка, а? — восхитилась Фреда. — Почему меня не оставляет ощущение, что она подходила к нам неспроста?
— Я никогда не понимал сущности риторических вопросов, — признался Просперо. — Вы действительно ждете, чтобы мы ответили на этот вопрос?
— Веришь или нет, но если ты можешь объяснить мне, что задумала Тоня Велтон, я буду весьма признательна.
— Сомневаюсь, что могу сказать что-либо определенное, — задумчиво произнес Просперо. — Мне кажется, что она подошла не просто для того, чтобы поболтать, но я никогда до конца не понимал тонкостей людской политики.
Фреда Лизинг засмеялась и тряхнула головой.
— Это никому не дано, Просперо. Люди тратят на нее столько времени и сил только потому, что никто из них не знает до конца, чем он, собственно, занимается. Если бы мы знали все наперед, если бы одни и те же приемы работали в разных ситуациях одинаково, политика была бы не нужна. Она потому так изменчива, что мы не представляем, как она работает.
— Я могу добавить, — вставил Калибан, — только что вы дали прекрасную оценку всем противоречиям человеческого поведения. Только люди могут так упорно продолжать заниматься предметом, которого они не понимают.
Серо Фрост скривил губы в легкой усмешке, когда вышел из соседней комнаты в Большой зал. Он наблюдал явление Беддла народу и откровенно развлекался. Симкор просто не может жить без того, чтобы не находиться в центре внимания! Серо увидел, как Симкор отослал прочь своих роботов. Достигнув желаемого результата, он решил, что между ним и его зрителями не должен стоять никто, даже его собственные серебристые роботы.