Жената се поклони. Воините застанаха нащрек, но императорът само кимна.
— Следя приближаването ти от доста часове — изрече той най-сетне. — Коя си ти и защо си дошла в земите на енкотите?
— Името ми е Сюзън Бедоус — отвърна жената — и идвам с мир. Не нося оръжие.
— Знам. Ако носеше, едва ли щеше да стигнеш жива и невредима до кралството ми… Защо корабът ти кацна толкова далеч?
— Не исках да ви плаша.
— Виждали сме и по-рано кораб. Собственикът му приличаше на теб, но беше по-висок. Минаха доста години, откакто ни посети.
Бедоус кимна.
— Името му е Уилсън Макконъл.
— Той ни донесе много подаръци.
— И аз съм ви донесла. В кораба са.
— А откъде знаеш езика на енкотите?
— Не го знам. — Тя посочи миниатюрното устройство, прилепено към гръкляна й. — Това, което чувате, не е моят глас, а само механизъм, предназначен да превежда думите ви на моя език и моите на вашия. Надявам се скоро да се науча да разговарям с вас без негова помощ.
— Тъй ли? — подметна той равнодушно.
— Май не сте много въодушевен.
Императорът сви рамене, а по златистата му козина заиграха отблясъците на слънчевите лъчи.
— А трябва ли? Това е само една играчка.
— Виждал ли сте такова нещо по-рано?
— Да.
Старият съветник се наведе и зашушна нещо в ухото му. Императорът едва забележимо кимна.
— Нека да ти кажа нещо, Сюзън Бедоус — продължи той. — Потомък съм на непрекъсната линия от триста ситати. Първият от тях създал законите и правилата за поведение, които енкотите и досега следват, и въвел ред във владенията ни още по времето, когато голямата река, течаща на запад, не била много по-голяма от поточе. Аз не съм дете, народът ми също и няма да позволим да се отнасят с нас така.
— И през ум не ми е минало — увери го Бедоус.
— Аз съм ситат Дизанко, триста и първият от моята династия. Държа да ми засвидетелстваш уважението, подобаващо на ранга ми.
— Не исках да ви обидя. — Тя посочи тристата мъртви енкоти, до един отлично съхранени. — Това сигурно са предците ви?
— Да. — Дизанко я изгледа. — Уилсън Макконъл ми разправяше, че погребвате мъртъвците си под земята. Как им отдавате дължимата почит, щом червеите и насекомите изяждат телата им?
— Разумен въпрос — призна Бедоус.
— Тогава може би ще ми отговориш.
— Моята раса почита по-скоро духа, а не толкова плътта, която го приютява.
— Наистина духът ни извисява над животните, но той трябва да има дом, иначе защо Създателят щеше да отрежда на всеки по едно тяло?
— Интересно виждане. Ще си помисля върху това.
— Макконъл беше изследовател и картограф — продължи Дизанко, който явно започваше да се отегчава от темата. — Ти също ли си дошла да правиш карти?
— Не — отвърна тя. — Аз съм екзоентомолог.
— Не знам какво значи тази дума.
— Ентомологът изучава насекомите — обясни Бедоус. — А екзоентомологът се занимава с насекомите извън родната си планета.
— И ти си изминала целия този път заради някакви си насекоми? — недоверчиво я изгледа Дизанко.
— Да.
Ситатът замълча и се вторачи в нея с неразгадаемите си небесносини очи.
— Планетата гъмжи от насекоми. Защо трябваше да дойдеш точно тук, в сърцето на моето царство?
— Ще имам нужда от помощ. В докладите си Макконъл твърди, че енкотите са най-могъщото племе на Фалигор, затова ви потърсих. Разбира се, ще си платя за помощта.
— С какво смяташ да платиш?
— Имам текуща сметка в банката на Рокгардън. Мога да платя в кредити, нови сталински рубли, долари Мария-Тереза…
Устните на Дизанко се разтеглиха и оголиха зъбите му в нещо, което Бедоус се надяваше да е усмивка.
— Уилсън Макконъл ми обясни за парите, когато беше тук. Това е нелепа идея.
— Но се прилага на повече от петдесет хиляди свята — възрази Бедоус.
— Това не я прави по-малко нелепа, а само по-широко разпространена. Кому е притрябвало да работи за нещо, което само по себе си няма никаква стойност?
— За мене има стойност.
Съсухреният съветник отново се наведе и зашепна нещо на ухото на ситата. Той му отговори, старецът енергично поклати глава и продължи да шепне, накрая Дизанко се обърна към Бедоус:
— Какво ще ни предложиш срещу помощта?
Тя се усмихна с облекчение.
— Имам лекарства и машини, които ще улеснят работата ви. Имам устройства-преводачи, за да говорите чрез тях с другите разумни същества. Мутирали семена, които ще удвоят добивите ви. Съобщителни средства, благодарение на които ще отпадне необходимостта да пращате бързоходци от едно село до друго. Разни хитри машинки, които ще ви кажат дали в земята има камъни, преди да сте счупили плуговете си в тях. Имам неща, каквито не сте виждал и в мечтите си, ситат Дизанко.