Пока Китчам кутил по портовым кабакам, Три-Храфн сумел собрать остатки сил и передал пленникам ключи от клеток. Офицеры быстро высвободились и хотели уже было сбежать, но дальновидный Демискур решил клеток не покидать, получив тем самым преимущество. Вместо побега Демискур прокрался в арсенал и выкрал оттуда боевые кортики. Пленники спрятали оружие в одежде и стали дожидаться прихода Китчама. Почему они не завязали драку на корабле неизвестно, может быть обстановка была неподходящей. Так или иначе, вместе с обессилевшим Три-Храфном, которого тащили на плечах, они решились дать последний бой в городе.
Китчам быстро опомнился и приказал расправиться с врагами. Пленники были в меньшинстве, и уже готовились к смерти, но тут подоспел Имин со своими людьми, и Китчам бросился бежать. Орманд, почуявший неладное, выбрался с «Пиявки» и наблюдал за бегством Китчама с безопасного расстояния. Береговая охрана попыталась задержать бандитов, но действовала недостаточно быстро, и Китчаму удалось удрать, хоть и с потерями. С ним на борту уплыл Керас и Гримм.
Вот так все и произошло.
Орманд закончил рассказ на подступах к аренам. Остальные были уже там, вместе с парой тысяч зрителей. Сол ожидал увидеть громадный амфитеатр под открытым небом, но попал в его почти прямую противоположность. Это был крытый квадратный зал, с кругом арены, отделенным от зрительских лож высокими толстыми стенами. Происходящее в круге транслировалось на четыре экрана в высоком разрешении. Арена гудела от наплыва зрителей, свободных мест не было, народ толпился в проходах, активно покупая закуску и делая ставки.
Сол с Ормандом протиснулись к своим.
— Принес? — спросил Демискур.
Вместо ответа Сол сунул ему сверток от Имина, к которому был послан гонцом. Демискур развернул его и хмуро кивнул. Внутри был контракт на бой с четко фиксированной премией.
— До поединка еще десять минут, — сказал Сол.
— И что? Думаешь, они передумают?
— Думаю, нет.
Голос ведущего повторил расписание боев. Сол пригляделся. Пол арены пятнали свежие лужи и куски чего-то, о чем было лучше не думать. Из пяти боев схватка скелгов шла четвертой. В трех первых поединках победили инсекты. Противника должны были вот-вот объявить. Офицеры, наблюдавшие за происходящим, казались мрачнее тучи. Сол сразу заметил, что некоторые отсутствуют. Для сведущего человека причина была понятна. О таких вещах не спрашивают, но ясно, что кто-то не вынес бремени долга и решил закончить все поскорее.
— Имин рисковый парень, — сказал Демискур. — Заплатил каким-то кудесникам-скелгам, чтобы они подштопали Три-Храфна, сеятелям не доврил это дело. Вдовесок поставил на них с Улфом какие-то деньжата.
— Ты бы не поставил?
Переход на фамильярный тон произошел как-то незаметно. Демискур покачал головой:
— Разве что четверть. Остальное — на инсекта.
— Быть может и Имин поступил так же.
Демискур на это не ответил, потому что загремели фанфары, по зрительскоим местам прокатился одобрительный гул и ведущий объявил:
— Встречайте! Четвертый бой! Двойка скелгов с Южного и Северного полюсов — впервые на нашей арене!
Ураган аплодисментов. Даже имена гладиаторов не прозвучали. Сол пробежался по лицам зрителей. Те смотрели на выходящих Три-Храфна и Улфа как на живых мертвецов. Никакой жалости. Только любопытство и жажда крови.
Три-Храфн и Улф были одеты в кожаные штаны с широкими поясами. Их торсы были обнажены, а на кожу нанесены ритуальные рисунки — красным и черным. Оба вышли босыми, с руками, туго перетянутыми до предплечий какой-то коричневой материей. Три-Храфн заплел косу.
— И против них… — голос ведущего замедлился, подогревая напряжение, — …один из лучших боевых инсектов, выигравший более трех сотен боев, знаменитый Красный… — тут ведущий сделал знак, чтобы зрители продолжили, и толпа послушно взревела:
— …Скорпион!
— Верно, друзья! Красный скорпион! — ведущий театрально замахал руками. — Пусть победит сильнейший! Вновь Природа творит свой отбор, здесь и сейчас!
С потолка спустился трос, ведущий поспешно схватился за него и вознесся под свет софитов. Вдруг на том месте, где он стоял, пол треснул и разъехался, открывая ровное круглое отверстие. Спустя несколько секунд из-под пола показался подъемник, а на нем — существо, с которым предстояло сражаться скелгам.