— Это так, — согласился Сол.
— Он рассказал мне про случай с ходоками. Про ремонт солнечных парусов и другие вещи. Если все это правда, то судить человека вроде тебя было бы… очень глупо.
— Ну сеятели-то о моих способностях не знают, — заметил Сол.
— Вот и прекрасно, — Имин потер подбородок пальцем. Солу этот жест показался странно знакомым. — Мне не нужны конкуренты. А насчет того, чего я хочу, здесь все просто. Я хочу использовать твои способности для своей выгоды. Мне нужен человек, который помогал бы принимать стратегические решения. Мне нужен аналитик, эксперт, советник. Квалифицированный специалист. Ты получишь не только свободу, но и много возможностей — деньги, связи с нужными людьми, имущество, какие-нибудь милые сердцу утехи… любые, какие хочешь. Возможно, со временем у тебя появятся свои помощники, слуги или рабы, как пожелаешь.
— Звучит заманчиво, — протянул Сол.
«Готов спорить, ты поешь эти песню любому забулдыге в любом порту».
— Пойми, сейчас очень удачный момент, — громадная ладонь Имина с бледно-розовой кожей на внутренней стороне раскрылась как диковинный цветок. — Звезды сошлись так, что мир ждут серьезные потрясения. Наступает эпоха перемен. И как говорил мудрец, именно в такое время рушатся империи, и создаются новые твердыни. Мы можем поймать волну и оседлать ее. Я обладаю кое-какой информацией, которую хочу использовать для своей пользы, но мне нужны соратники — люди, разделяющие мою философию и взгляды. Ты уже убедился, что мне, контрабандисту, совершенно плевать на политику и амбиции государств, все, что меня интересует — это спокойное существование на краю мира, экономическая мощь и торговое могущество. Я хочу построить транспортную сеть, которая связывала бы собой всю планету — систему быструю и эффективную, нейтральную, независимую и полностью автономную. Доступную для всех и каждого, от самого последнего нищего до богатейшего короля. И я буду контролировать эту систему. Контроль — это все. Но для этого мне нужны люди. Не думаю, что грабить и мотаться на посылках у всяких заказчиков — предел твоих мечтаний. Демискур хороший парень, но у него слабый потенциал. Такие люди призваны всю жизнь служить, они отличные солдаты, храбрые и преданные, но не более. Ты же — другое дело. Ты заслуживаешь большего, Сол. И я могу тебе это дать. Что скажешь?
— Это такая честь, — Сол не удержался от сарказма. — Но какой смысл отвечать, если результат предопределен?
Имин моргнул.
— Что ты имеешь ввиду?
— Я калека, хромой и маленький, но я не дурак. Если вы стоите передо мной, значит карманы Фуэнтеса отяжелели на круглую сумму. Во сколько вы оценили мою голову? Мне просто интересно.
Лицо Имина мгновенно изменилось. Здоровяк был первоклассным актером.
— Вот видишь, друг мой, — просиял он. — Я же говорил, что ты талант. Именно поэтому я стою здесь, а не плыву прочь от Мендозы по своим делам. Окажись на твоем месте кто другой, участь его была бы предрешена.
Оранжевая полоска на внутренней стене башни становилась все тоньше. Мир наливался сумраком, как сосуд — густым терпким вином. Боль не отступала, но по телу Сола разливалось холодное бешенство, заглушавшее ее. К его удивлению, чувство оказалось очень сильным, настолько, что даже вызвало покалывание на кончиках пальцев рук. Этот черный бурдюк с дерьмом просто купил его как шмат мяса на рынке! От былой отстраненности биона не осталось практически ничего; казалось, Сол завершил свое превращение. Лишь рефлекторная привычка все подсчитывать и измерять не оставляла его. И сейчас именно она говорила, что Имин стоит как-то неровно, криво, словно что-то оттягивает его бок. Одна рука прячется за складкой халата, а глаза, два жемчужных шара с черными точками посередине — неотступно следят за ним.
— Всю мою жизнь, — сказал Сол, — то время, что я помню, меня использовали как инструмент. Никто не интересовался моим мнением. Мне просто приказывали что-то сделать.
Сол встал и сделал шаг навстречу Имину. Тот не шевельнулся.
— И вот сейчас вы приходите и делаете мне заманчивое предложение.
Имин кивнул.
— Но вы предлагаете мне выбор без выбора, — сказал Сол.
Имин открыл рот.
— Вы по-прежнему поступаете со мной как с автоматом. Лишь с той разницей, что не орете на меня и не пинаете, — Сол улыбнулся. — Но от этого суть не меняется.
— Ты не понимаешь…
— Вы купили меня, — Сол с трудом удержался от крика. — Когда поняли, что я не согласен, еще в таверне, вы решили заполучить меня другим способом. Отсюда и эта сцена у бургомистра. Вы сделали все красиво, Имин. Прекрасное выступление. Только я не совсем обычный человек. Здесь-то вы немного просчитались.