— Пять — пять.
Что означал этот тарабарский язык, девушка не поняла. Почему именно пять, а не, скажем, восемь? Но для говоривших, фраза была преисполнена определённого смысла. Это ещё больше укрепило в Нике зародившиеся подозрения, что вокруг неё происходит нечто странное и, видимо, опасное, от чего Корис и этот его Лукин пытаются её защитить. После радио переговоров парень явно повеселел.
— Корис, а почему ты так волновался, что я ушла? Что-нибудь должно случиться?
— В тайге всегда может что-нибудь случиться. Тут зверьё, волки… А ты одна пошла.
— Нет Корис, не хитри, — покачала головой Ника, уверенная в своей догадке — не из-за волков ты сюда прибежал такой взволнованный и решительный. Ты что-то скрываешь от меня?
Избегая смотреть в глаза девушке, так как не любил лгать, он как можно увереннее и бодрее пояснил:
— Да нет. Просто ты закричала, вот я и подумал… Кстати, а что кричала-то? — спросил вдруг Корис радуясь удачной возможности сменить тему разговора.
— Вообще-то я кричала «а-а-а»! Но если честно, то почему — сама сейчас не пойму, — сказала девушка, удивлённо пожав плечами.
Недавно пережитый страх вернулся к ней. Радость от появления Кориса и последующие объяснения отодвинули его на время, но теперь увиденное вновь всплыло в памяти.
— Там, — она указала рукой на валун, перегородивший реку, — был человек. Совсем старый. Он не из лагеря, вообще не наш. Он звал меня.
Корис обеспокоено посмотрел на подругу.
— Крыша поехала? Легенд наслушалась? — обеспокоено спросил он.
«А может кто из группы прикрытия? Вряд ли. С чего бы это им вылазить и демаскировать себя? Тем более пугать и смущать девчонку, которую должны беречь и охранять? Тем более Ника сказала «совсем старый» — мгновенно пронеслось у парня в голове.
— Говорю тебе был, значит, был! — вскочив, крикнула Ника с неожиданным раздражением в голосе. — Не веришь, иди и сам проверь!..
— Э-э… Туда? — счёл необходимым поинтересоваться Корис, указав пальцем в центр водопада. — Хм… Ладно, поглядим.
— Стой! — вдруг испуганно воскликнула Ника, хватая его за руку. — Я с тобой.
Корис мысленно отметил, что впервые на его памяти девушка так испугана. Даже памятную им аварию «коровы» Ника восприняла намного более прозаично. Сейчас она явно боялась. Боялась до такой степени, что ей было всё равно, как на это отреагирует Корис. Подруга смотрела на него с такой уверенностью в реальности увиденного ею, что Корис и сам поневоле стал воспринимать её видение как реальность. Он не представлял, кто мог здесь находиться так далеко от ближайшего жилья, но в жизни может быть всякое, да и Ника до сего момента не производила впечатления истеричной рефлексирующей институтки.
Где-то внутри зародилась мысль, что он поступает неправильно, что, если это кто-то из возможных похитителей, надо сообщить Лукину и дождаться его. Возможно, при других обстоятельствах Корис и поступил бы столь благоразумно, но он боялся вновь стать источником ненужной паники и неоправданно бить тревогу. Его успокаивала также мысль, что Ника сказала: «Очень старый».
«Уж со стариком я как-нибудь справлюсь, — самонадеянно решил парень, — если он вздумает угрожать Нике. Жаль, оружия нет».
Окинув взглядом решительную Нику, воинственно сжавшую кулачки, Корис не смог удержаться от улыбки.
— Ты штаны-то одень. Старик всё же, пожилой человек. А ты с голой, пардон, задницей.
— И ничего не с голой, — смутившись, ответила девушка. — Я в футболке. Короткой… — самокритично добавила она, пожав плечами.
— Ничего же не видно? — спросила с надеждой, однако поспешно натянула джинсы и кроссовки.
— Ладно. Пойдем, — внутренне напрягаясь и готовясь к немедленному отпору, скомандовал Корис.
— Подождите, я с вами! — раздался возглас, заставивший Нику и Кориса одновременно вздрогнуть и заорать от неожиданности. Их испуганный вскрик был тут же поддержан Яром.
— А-а-ат — твою так! — выдохнул Корис. — Яр, скотина! Что за привычка шутить идиотские шутки? Это ты тут Нику пугал?
Родившаяся на краю сознания мысль: «Как с такой комплекцией, этот сопляк умудряется столь бесшумно ходить по тайге, что достигается только длительными тренировками?» исчезла, не успев оформиться окончательно.
— Больно надо! — огрызнулся Яр, переводя дыхание. — Я только что подошёл.
— Зачем? — сурово свела брови Ника.
— Искал вас в лагере, меня Олечка послала, а потом как подсказал кто. Точно, думаю, к водопаду подались.
— А орать зачем?
— Все орали и я орал, — нашёл в себе силы пошутить Яр, вспомнив фразу из известного фильма.
— Ладно, тише… Пошли.
— Взяв Нику за руку, он двинулся к водопаду, не обращая внимания, что идёт по колено в воде.
Как и следовало ожидать, никакие старики из валуна, перегородившего реку, не выглядывали, тем более, никого не зазывали в гости. Да и вряд ли когда-нибудь собирались это делать. Поверхность камня была гладкой, монолитной, как и положено граниту.
Корис хотел уже пройтись на счёт сумасшедших трусих с глюциками, когда заметил нанесённый на камне знак необычной формы, отдалённо напоминающей распластавшуюся в полёте птицу. Опасная, хищная стремительность и подавляющая волю властность угадывалась в нём. Замысловатый вензель обладал странной силой, притягивал взор, словно удав, гипнотизирующий жертву. Он заставлял смотреть и смотреть на себя неотрывно. Наваждение, но Корису показалось, что вензель светится голубоватым мерцающим светом, и начинает постепенно разрастаться, приближаясь.
Все-таки это не было галлюцинацией. По судорожно сжавшейся в его ладони кисти Ники и возгласу Яра, Корис догадался, что знак видят все и, против воли, сделал шаг вперёд. Ника, застонав от бессилия, шагнула за ним. Её стон на мгновение затмил всё остальное в сознании Кориса, наполнил его упрямой злостью, придавшей силы. Он рванулся назад, выводя себя и Нику из этого странного оцепенения. Всё исчезло, словно ничего и не было.
Глава 12
Веселая летняя листва трепетала на легком ветерке, наполняя душу Ники предчувствием необычного, какого-нибудь чуда или непредсказуемых событий, способных изменить ее жизнь. Девушка сидела на берегу реки, устроившись среди корней старого дуба, росшего на берегу. Прислонясь спиной к шершавому стволу, она молча смотрела на стремительную воду, шумно несущуюся вдаль по неведомым своим делам. Теплый ветерок убаюкивал ее, заставляя задуматься о том, что произошло вчерашним утром у водопада.
Ей рассказали, что их нашел Лукин. Всех троих он обнаружил в бессознательном состоянии на берегу затона, образованного падающей водой у перегородившего поток валуна. Как они выбрались на берег, Ника не смогла бы сейчас объяснить даже себе. Она лишь помнила, что что-то кричала, не в силах противиться властному призыву, когда Корис рванул ее назад, выкинув из воды как мокрого испуганного щенка. Окончательно пришла в себя девушка только в медицинской палатке, под негромкие причитания Ольги Владимировны и обманчиво спокойный голос матери, звавшей ее по имени.
Сейчас Ника задумалась о том, что за парня ей подарила судьба, и кто он такой. К ее удивлению Корис практически спокойно, без видимых последствий перенес произошедшее, и если бы не он, кто знает, чем вообще закончился бы ее безрассудный поход «за романтикой» к водопаду. Она с удовольствием списала бы все на свою девичью слабость, и последствия сотрясения, полученного при падении вертолета, но Яр тоже надолго потерял сознание, а Корис, мало того, что без преувеличения спас их там, у водопада, он еще нес ее на руках до самого лагеря и медицинской палатки. Яра принес Лукин. Что произошло у валунов, никто не знал и весь лагерь пребывал в недоумении по поводу внезапного заболевания детей. Ничего конкретного не могла сказать и Ольга Владимировна, еще раз подтвердив бессилие официальной науки перед неизведанным. В том, что в ее жизнь вторглось что-то необычное и с научных позиций в настоящее время необъяснимое, Ника не сомневалась. Иначе как все объяснить? Солнечным ударом? Или внезапным отравлением консервами?