Глядя на воду и слушая извечные шумы тайги, Ника вдруг подумала, что также лес шумел здесь сто и более лет назад, задолго до нее и их экспедиции, шумит сейчас для нее, и будет шуметь много позже, если, конечно, не вмешается вездесущий человек, возомнивший себя царем природы. Сейчас все легенды, связанные с этим местом и ей известные, воспринимались совершенно иначе, чем в тиши библиотек или кабинета матери, когда она работала с литературой и историческими источниками. Одно дело умом понимать, что с территорией, на которой они будут работать, связаны некие таинственные явления, а другое — стать свидетелем и даже участником этих явлений самой. Ведь необъяснимое творилось с нею, на самом деле, с самой встречи с Костиком, а не только вчера. Наедине с собой девушка могла признать, что, помимо всего прочего, не менее матери сама удивлена своим поведением. Если бы ей сказали за день до встречи с Корисом, что она позволит целовать себя парню, которого знает менее трех часов, Ника даже не обиделась бы на такого дурака за столь глупую шутку. Тем не менее, это произошло, и если их первые поцелуи у упавшего вертолета можно было списать на объяснимый и неизбежный в подобных обстоятельствах шок, то как объяснить все ее последующие действия? Почему она практически спокойно восприняла неожиданное появление Кориса у водопада, хоть не могла не понять, что он, идя к валунам, не мог не видеть ее не одетой. Вспоминая свои ощущения, девушка четко осознавала, что даже ее стеснение было скорее данью привычке, чем осознанной защитной реакцией. Впервые за свою недолгую пока жизнь она не могла сообразить, что происходит с нею. Видимо вновь именно то, что она наблюдает давно, но не может понять и объяснить. С детства Ника замечала за собой две особенности. Она постоянно попадала в какие-нибудь неприятности, но при этом в критических или нестандартных ситуациях понимание происходящего или решение проблемы приходило исподволь, как бы само собой. Даже когда панике поддался бы и более взрослый, опытный человек, ее сознание оставалось чистым и рациональным, словно какая-то сторонняя, но мудрая сила подавляла в ней страх и мобилизовала мозг, ускорявший мыслительные процессы стократно, благодаря чему она практически без потерь выходила из этих многочисленных неприятностей. Иногда она, не раздумывая, принимала решение, поступая, на первый взгляд, совершенно алогично, чем загоняла в тупик родителей, учителей и знакомых, но именно принятые ею решения или совершенные поступки, при последующей оценке, оказывались самыми верными и адекватным ситуации. Именно так она познакомилась с Корисом, сразу и вдруг приняв его и открывшись парню, которого совсем не знала до этого.
Сейчас она специально выбрала это уединенное место невдалеке от лагеря, чтобы спокойно обдумать и проанализировать последние события…
Шум осыпающейся земли отвлек Нику от раздумий. Повернув голову, девушка увидела Кориса, спускавшегося к ней по откосу берега.
— Как ты меня нашел? — спросила она, вместо приветствия.
— По-моему, это уже входит у меня в привычку. В смысле искать тебя, — ответил парень, устраиваясь рядом. — Чего опять ушла одна?
— Да так, — махнув рукой, ответила Ника, — просто сижу и думаю.
— О чем?
— Честно?.. Если честно, то о нас. О том, что произошло у водопада.
— Доктор говорит, что причина реальна и к мистике не имеет никакого отношения.
— Что, последствия падения вертолета? Сотрясение с осложнением?..
Посмотрев на девушку, Корис, усмехаясь, грустно произнес:
— Вирусы мутирующие, микробы разные…
— Ага, радиация… — в тон Рысину ответила Ника, вспомнив разговор у костра в их первый вечер в лагере. — Что бы там ни было, причина есть. Ну ладно я, ладно ты, ладно мы вместе с тобой, все же падение вертолета, как ни крути, со счетов не скинешь, но вместе с Яром, втроем одновременно… Он что, за компанию в обморок шмякнулся?
— Да я понимаю, но посуди сама, мистика здесь причем? Я говорил с Лукиным, после того как он нас нашел. Он рассказал, что мы лежали на берегу вдали от воды. Одежда была совершенно сухая. То есть в озерко мы не заходили. А ведь мне показалось, что видения начались после того, как мы уже чуть не по пояс в воде стояли.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросила Ника, глядя куда-то мимо Кориса. — А моя одежда? Даже ведь если мы не ходили в водопад втроем, то я-то в водопаде была, а потом мокрой спешно одевалась, когда некоторые… Ну, шпионили за мной…
— Да не шпионил я…
— Знаю, прости. Просто не по себе мне, вот и шучу глупо…
Она сидела, обхватив ноги руками и положив подбородок на колени. Увидев, как Ника отвернулась от него, Корис понял, что своим приходом он вторгся в ее тайные думы, в которые девушка даже его не хочет посвящать. На мгновение парень пожалел, что прервал ее уединение, смущенно подумав о преждевременности своей уверенности в особых отношениях, установившихся между ними: «Почему она, собственно, должна меня во что-то посвящать?».
Вслух Корис произнес совсем не то, что думал, решив, раз уж пришел, отвлечь девушку от ее, судя по всему, невеселых раздумий:
— Я имею ввиду, что нам мог привидеться сам знак на камне. Вдруг нам стало плохо еще на берегу? Может мы забыли, что же в действительности произошло, а сознание услужливо подменило реальность вымыслом, основанным на твоем рассказе о протоцивилизациях и «ведьминых» легендах?
— Может, — вяло согласилась Ника и, наконец, посмотрела в глаза Корису.
По ее виду, по выражению глаз, парень понял, что втайне Ника уверена как раз в обратном, но спорить не стал, тем более что его внимание привлек посторонний шум. Вернее его отсутствие.
Подумав, что ведьмина мистика влияет и на него, парень, мысленно чертыхаясь, огляделся по сторонам. Лес замер. Не было слышно птиц. Казалось, даже вездесущая мошкара притихла, прекратив петь свои кровожадные песни. Склонив голову, Корис, пытаясь не подать вида, вновь осмотрелся. Все было как прежде: текла река, кусты и деревья не сошли с ума и не принялись гоняться за ним и Никой как в низкобюджетных импортных ужастиках. Но что-то не давало ему покоя. На периферии сознания возник необъяснимый дискомфорт. Так, порой, в толпе ощущаешь недобрый взгляд, направленный в спину.
— Ника, лапочка, пойдем в лагерь, — сказал он как можно более непринужденно. По виду Ники, он понял, что девушка хочет возразить, но сказать ничего не успел. Видимо прочтя что-то в его глазах, Ника изменила свое решение и, молча поднявшись, двинулась к лагерю, отряхивая брюки.
Они уже были у медицинской палатки, как внезапно ожила рация, взорвавшись потоком команд и ответов. Для людей посторонних, даже имеющих радиосвязь, но не имеющих специальных приспособлений, эти переговоры в эфире слышались бы хрипом и бульканьем, но рация Кориса была оснащена скремблером, поэтому он прекрасно слышал, что одна из подстраховывающих его и Лукина групп спешно готовится к бою, а вторая выдвигается в район, где обнаружен предполагаемый противник.
«Это еще что за новости?» — удивленно подумал парень и, доведя Нику к их с Ракитиной — старшей палатке, бросился искать Лукина, пытаясь при этом делать вид, что никуда не торопится.
Лукина на месте не оказалось. Через секунду Корис увидел наставника за кухонным навесом и направился туда.
По его виду прапорщик догадался, что Корис слышал переговоры и уже понял, что происходит.
— Где Ника?
— К матери отправил, — ответил Корис и, перехватив взгляд наставника, поспешно добавил. — Нет, она не слышала. У меня звук на минимуме.
Повинуясь жесту Лукина, парень двинулся вслед за ним. Наконец оба достигли окруженного густыми зарослями дерева с удобной естественной площадкой, образованной изгибом ветвей метрах в четырех над землей.
— Видишь кукушкино гнездо?
— А они их вьют?
— Не дерзи… Так вот, бери Нику и тащи ее сюда. Сидите как мышки до тех пор, пока я, понял, лично я за вами не приду. Если не приду — сидите до вечера и уходите своим ходом. Только осторожно. Если я не приду это…
— Понял что это значит. Ты, Сегреич, не в курсе что произошло?
— А сам не догадался?
— Судя по переговорам наши кого-то засекли в лесу…