— И это не туристы и, при этом, не два и не три человека. Группа как минимум. Иначе парни тихо спеленали бы пришельцев или вели до тех пор, пока, будь гости случайными, те не убрались бы восвояси… А они сразу стали готовиться к бою.
За этим разговором они дошли до лагеря, и Лукин дал знак расходиться, сообщив напоследок:
— Я тайник вскрыл… Ну, на всякий случай. Твое оружие и снаряжение на дереве. Так что… Удачи…
Лагерь археологов жил своей обычной жизнью. Даже тень тревоги и напряжения, сгущавшегося вокруг них, не коснулась занятых своим делом людей. И в эфире наступила полная тишина, видимо группы перешли на запасную частоту или в режим радиомолчания. Увидев Нику, Корис принял непринужденный вид и направился к подруге.
— Ты где пропал? — удивленно спросила девушка. — Там первые находки пошли…
— Куда пошли? — машинально переспросил он. — А, понял. Так, гулял. Мне все равно работать не дают, раз уж мы припадочные.
— И мне не дают! — пожав плечами, обиженно сообщила Ника. — Я маме говорю, что не лопатой ведь копать, а она ни в какую. А вдруг там письмена или знаки?
— Тяжелый случай… А давай, в знак протеста, опять смоемся от всех?.. Пойдем.
Внезапная перемена в настроении подруги не ускользнула от внимания Кориса. Услышав его нарочито шутливые слова, Ника удивленно взглянула на парня и, моментально согнав с себя расслабленный вид, спросила:
— Что-нибудь случилось?
— Проницательная ты моя… Пошли, будет время объяснить… Или, думаешь, что я в лешака превращусь и заведу куда-нибудь?
— А мама?
Именно сейчас, уловив в тоне девушки неподдельный испуг за мать, Корис вдруг осознал всю свалившуюся на него ответственность. Игры закончились, закончилось романтическое приключение с красивой девчонкой, и начались будни, причем будни ничего хорошего не сулящие.
— За ней Лукин пошел, — как можно мягче ответил он и увлек испуганную Нику за собой.
Добравшись до дерева, Корис помог девушке взобраться на облюбованное переплетение ветвей и влез сам. Увидев снаряжение и, тем более, настоящее оружие, Ника, вопреки ожиданиям не закидала его вопросами. Она молча устроилась рядом, глядя на парня удивленными глазами.
— Спасибо.
— За что? — удивленно, шепотом спросила Ника.
— Что вопросов не задаешь. Я ответов сам не знаю.
Так в молчании они просидели более тридцати минут. Ни шума ни суеты со стороны лагеря, да и со стороны леса не было слышно. Было так спокойно вокруг, что сам Корис уже начал сомневаться в реальности происходящего. Он прекрасно понимал, что пока Ника сидит тихо, но скоро испуг и шок пройдут, а насколько велико ее доверие к нему, не известно. Рано или поздно ему придется отвечать на ее вопросы и объяснять, что происходит.
«Вот и попробуй потом объяснить девчонке, зачем затащил на дерево, где они просидели как дураки полдня, да еще зазря, судя по всему», — подумал Корис раздраженно.
Видимо расслабившись из-за умиротворенного спокойствия летнего, залитого солнцем леса, Корис пропустил момент, когда на поляну перед зарослями, где они с Никой прятались, неслышно вышли два человека. То, что это не люди из групп прикрытия, Корис понял сразу. Он часто видел тренировки подразделений в отряде отца, присутствовал на них и, даже, иногда участвовал в занятиях. Поэтому сейчас он безошибочно угадал чужаков. Их повадки, манера держаться, камуфляж и снаряжение не соответствовали устоявшемуся у него образу военнослужащего ГРУ.
Он успел зажать Нике рот ладонью за секунду до того, как она закричала. Видимо тоже почувствовала исходящую от чужаков опасность, поэтому, поддавшись инстинкту, чуть было не испортила все.
— Т-ш-ш!
Прижавшись спиной к Корису, девушка не пыталась вырваться, но по напрягшимся мышцам парень понял, что такое спокойствие дается ей нелегко.
Один из незнакомцев, присев на колено, рассматривал лагерь археологов в оптический прицел. Второй, заняв позицию шагах в трех от снайпера, прикрывал его, внимательно осматривая лес за спиной напарника.
Мысленно отругав себя за безалаберность, Корис пожалел, что не дослал патрон в патронник заранее. Ему часто говорили об этом Лукин и отец. Дослав патрон, оружие можно поставить на предохранитель, так как звук хода затворной рамы при досыле патрона намного громче, чем шум, издаваемый при снятии оружия с предохранителя. При определенной сноровке и тренировке снять оружие с предохранителя можно практически бесшумно.
«Сноровка и тренировка есть, а вот ума Бог не дал!» — покаянно подумал парень и, приложив палец к губам девушки, потребовал сидеть тихо. Ника молча кивнула, кинув на него испуганный взгляд. Отстранив девушку, Корис устроился на своем насесте удобнее и осторожно перевел предохранитель АКМС в боевое положение. Дослать патрон не решился, но, в случае необходимости, мог сделать это за долю секунды.
Наконец первый незнакомец закончил осмотр лагеря и, повернувшись к своему напарнику, подал ему какой-то знак. Согласно кивнув, напарник двинулся вперед, маскируясь в кустарнике. Корис заметил, как он достал из разгрузочного жилета две ручные гранаты и понял, что задумали незваные гости. Разрывы гранат в лагере вызовут панику среди археологов, людей по сути своей мирных, далеких от войны и насилия. Время было почти обеденное и, скорее всего, все уже вернулись из раскопа. Выскочив после взрывов из палаток, члены экспедиции попадут на прицел снайперу, а кого он будет ловить в этот свой прицел, Корис ни на секунду не сомневался. «Либо Нику, либо старшую Ракитину, а то и обеих» — догадался он, машинально прилаживая приклад автомата удобнее для стрельбы, однако ни выстрелить, ни даже просто дослать патрон он успел.
Неестественно взмахнув руками, снайпер выронил свое оружие и кулем повалился на землю. Его напарник все же услышал возникший шум и, кувырком уходя с линии выстрела, попытался открыть огонь в направлении возможной опасности. Ему помешали гранаты, которые он держал в руках. Незнакомец на мгновение замешкался, освобождая руки, но этого хватило, и эффектный кувырок закончило, судя по всему, уже мертвое тело.
К упавшим бесшумно метнулись почти неразличимые на фоне листвы и травы фигуры в знакомых Корису «Кикиморах».
«Свои!» — радостно подумал парень и, уже автоматически, обнял Нику, зажав ей рот за секунду до крика.
«Как в дурном сне. Навязчивое «дежавю» — подумал он, прижимая к себе девушку, которую трясло то ли от страха, то ли от слез.
Уже через минуту поляна опустела. С нее исчезли, как испарились, тела незнакомцев и фигуры в маскхалатах. Минут через двадцать Ника практически перестала дрожать и, двинув плечом, попросила отпустить ее. Корис опустил руки, но девушка не отстранилась, она лишь устроилась удобнее и вновь прижалась к нему. Он отстранил ее сам, услышав сигнал вызова.
— Кто это? — спросила Ника, услышав его разговор. — Он сейчас придет сюда?
— Успокойся. Это Лукин. Он предупредил, что сейчас придет, что бы я не стал сдуру стрелять. Если он идет, значит уже все в порядке.
— А ты бы смог стрелять в людей? — игнорировав последнюю фразу, тихо спросила девушка.
— Сложный вопрос, — раздумчиво произнес Корис, не забывая оглядываться по сторонам. — В людей нет, а в двуногих, которые незваными пришли сюда с оружием что бы стрелять в людей… В тебя… Ты знаешь, смог бы… Я теперь чудовище?
— Нет… — после некоторого раздумья осветила Ника, уткнувшись носом ему в грудь. — Просто все так неожиданно и необычно… К этому привыкнуть надо, настроиться.
— К чему?
— Хотя бы к тому, что приходится априори оценивать свою способность причинить вред другому человеку, что бы он не успел причинить вред тебе или еще кому… Тебе проще, ты хочешь учиться на офицера, то есть уже осмысливал, что, возможно, тебе придется воевать. А я?.. Я об армии знаю только потому, что мой отец военный, и то лишь то, когда у него профессиональный праздник, что такое 23 февраля, а также то, что это важно и опасно и что военные должны носить форму…
— Глубокие познания, — с улыбкой произнес Корис, и мягко отстранил Нику. — Давай спускаться. Вон Лукин идет…