— Инг, эти разумные мастера боя, так же, как и я. Их мнения и оценка полностью совпадают с моей. Кто ты, Инг? Откуда ты?
— Я Инг Вар Рюрик. Откуда? Да из тех же ворот, что весь народ, от мамы с папой.
— Инг Вар Рюрик, — повторил Кор, словно пробуя на вкус мое имя. — Судя по имени ты аристократ, скорее всего откуда-то с востока, только там не используют дворянские артикли, но тройное имя может носить только истинный аристократ. Ты молод. Сколько тебе, шестнадцать? Семнадцать? Вряд ли больше. Значит, учить биться тебя начали в самом раннем детстве. Вот только верхом ты ездить почти не умел, хотя всего за день превратился в вполне уверенного всадника… как будто вспомнил, и ты сам и твое тело, как это сидеть верхом. К деньгам, даже золоту, относишься… пренебрежительно, рассматривая их не как цель, а как инструмент. Значит твой род достаточно богат, если не сказать больше. Стараешься не врать, что для людей вообще странно. Ровно относишься и к людям, и к вампирам, и к орхам с дварфами. Значит, ты к ним привычен и они не являются для тебя чем-то странным. Маг, но не прошел инициацию. Значит, или ты сам, или твои родичи — беглецы. А это не какой-нибудь барон или даже граф, герцог, не меньше.
— Ага, а почему сразу не Император?
— Ты Император?! — воскликнула Кара. — Нет, слишком ты молод для Императора. Может, наследный принц…
— Поэтому и в бегах, что слишком молод. Мало влезть на трон, на нем еще и удержаться надо, — на полном серьезе заявил Кор.
Я посмотрел на своих друзей. На наивно-восторженное лицо Кары, на сосредоточенно-серьёзное Кора и… расхохотался. Несколько секунд я смеялся в гордом одиночестве, потом к моему смеху присоединились неуверенные смешки Кары, а потом и Кор засмеялся. И через минуту мы уже самозабвенно хохотали, чуть ли не катаясь от смеха по земле.
— Да, жаль, — сквозь слезы смеха сказал Кор, — а такая стройная теория… была. Молодой принц, неожиданно ставший Императором, заговор какого-нибудь дяди и ему приходится бежать, нестабильный портал беглого Императора выбрасывает посреди пустоши, где он встречается с парой молодых вампиров. Инг, ты посмотри в глаза Кары… ну не убивай ты девичьи мечты, скажи, что ты и правда Император!
— Увы Кор, увы. Клянусь, чем хотите, ни к одному из Императорских Родов я никакого отношения не имею. Даже, скорее всего, и к аристократическим Родам тоже. — Кара тяжело вздохнула, а вот Кор мне, кажется, не поверил. Да и ладно.
А потом был плотный ужин, баня, к сожалению по-местному, и отбой. А с утра, еще и солнце толком не взошло, мы уже покинули таверну и выходили на Имперский тракт. До полудня мы скакали без остановок, потом завернули в очередную таверну, где за перекусом я и поинтересовался.
— Кор, а нам далеко еще?
— Да нет, не особо. По этому тракту еще два перехода, потом повернем на восток, один дневной переход, а там или по дорогам до Старого Имперского тракта, три перехода и уже по нему до самой столицы за полдекады не спеша. Или через Темный лес, два перехода и выйдем на тот же Старый тракт, но уже всего в трех переходах от столицы. Купцы обычно ходят по первому маршруту, пусть дольше, зато прекрасная дорога, много деревень, можно расторговаться. Кто торопится, тот обычно идет через лес, но без сильной охраны туда никто не суется.
— Почему?
— Ну, во-первых, разбойнички там пошаливают. Бывает и очень большие караваны с хорошо подготовленной и многочисленной охраной пропадают бесследно. Во-вторых, дороги там как таковой нет, после дождей так вообще грязь непролазная, телеги не пройдут. Купцы уже несколько раз обращались к Императору с просьбой проложить дорогу через лес, даже обещались поучаствовать деньгами, но Империи это не выгодно. Если строить дорогу вместе с купцами, придется идти им на уступки и по налогам, и по дорожным сборам, а если без них… то зачем это нужно, есть Имперские тракты, есть дороги их соединяющие, тем более что купцы платят за каждый пройденный по дороге верс, пусть и мелочь, всего по медяшке, но сотня купцов, сотня верс и уже десять золотых.
— А верс — это сколько?
— Три тысячи шагов. На Имперских трактах каждый верс обозначен столбом, ты их видел. Это еще от Древних повелось. На Старом Имперском тракте эти столбы еще и светятся, можно даже по ночам двигаться, светло почти как днем.