С первым ударом колокола, возвещающего, что очередной учебный год начинается, я вышел из своего коттеджа и направился в сторону административной башни, перед которой на большой площади по традиции проводится общее построение всех студентов и преподавателей Академии. Проводится он всего два раза в год, в начале учебного года, чтобы поприветствовать первокурсников, и в конце, для прощания с выпускниками, ну и еще по очень значимым и важным для всей Империи событиям, вроде восшествия на престол нового Императора. Уже на выходе из моего квартала меня подхватил бурный поток спешащих со всех сторон студентов, направляющихся в одном со мной направлении. Ну что же, одной проблемой меньше, не придется бродить по улицам и искать дорогу, главное, чтобы не затоптали студиозы.
Повинуясь поднятой руке ректора, гул, царящий на площади, стих словно по мановению волшебной палочки. Студенческие коробки старших курсов, разбитых по потокам и факультетам, почти мгновенно замерли, словно кремлевские курсанты, и только первый курс, еще не разбитый на части и представляющий собой аморфную толпу, несколько секунд еще шумел и волновался, но в итоге на площади повисла гробовая тишина. Хмурый ректор опустил поднятую руку и начал свое выступление.
— Лэрды и лэрессы, мне бы очень хотелось поздравить вас с началом нового учебного года, пожелать вам очень старательно учиться и в итоге достигнуть вершины на избранном вами пути. Но… я вынужден начать с очень неприятного для меня лично объявления. Несколько минут назад на мое имя поступило уведомление, что группа наших студентов требует полной сатисфакции. Официально вызов поступил еще до объявления начала учебного года, поэтому дуэль будет проводиться не на дуэльной площадке Академии, а прямо здесь и сейчас. Граф тен Долос, граф тен Огай, барон тен Амар, барон тен… — ректор назвал всего одиннадцать имен со всеми их титулами. После оглашения каждого имени из стройных коробок выходил тот или иной студент и замирал в центре площади. Меня все это представление мало интересовало, поэтому я больше разглядывал своих сокурсников, а особенно сокурсниц, цветник, надо признать, был просто великолепный. — Эти достойные, — последнее слово ректор словно выплюнул, демонстрируя всем свое истинное отношение к группе обнаглевших дворянчиков, — вызывают на залоговую дуэль Элли и Нелли Лангбот. Залогом со стороны бросивших вызов выставлена резиденция графов тен Долос в Карсе. Залог оценен в сто тридцать тысяч золотых. Чем ответит вызываемая сторона? — стоявшие посреди две девушки как-то затравлено переглянулись, а меня словно током прошибло, я их узнал, и девушек, те самые валкарки, или горные ведьмы из трактира, и одиннадцать стоявших напротив них рож я тоже узнал, те самые попутавшие берега перепившиеся дворянчики.
— У нас нечем ответить на предложенный залог, — глухо произнесла одна из девушек.
— Есть ли кто-нибудь, кто может выставить сопоставимый залог? — с надеждой глядя на девушек, спросил ректор. — В моем праве перенести дуэль на декаду.
— Нет, Ваше Высочество, поручителей на такую сумму у нас нет, — совсем потеряно ответила та же девушка.
— Лэрессы, вы понимаете, что это значит для вас лично? — чуть слышно спросил ректор.
— Да, Ваше Высочество. Мы ставим в качестве залога себя.
— Девочки, у вас нет шансов, вы ведь это понимаете? Граф тен Долос чуть-чуть не дотягивает до «мастера боя», — имя графенка ректор словно бы выплюнул.
— Мы не можем рисковать самим существованием нашего Рода, Ваше Высочество. Вы правильно заметили, у нас нет шансов. Если мы погибнем или… Род останется и рано или поздно найдет способ отомстить. А если мы выставим залог и проиграем, то наш Род станет нищим, еще и с кучей долгов.