Прошло часов шесть бесконечной беготни по коридорам, переходам и лестницам этого монументального сооружения, когда мы с профессором наконец-то добрались до огромных, метров, наверное, десяти в высоту и раза в полтора больше в ширину, дверей
— Ну что, готов? — неожиданно спросил меня призрак.
— К чему? — недоумевая ответил я.
— К тестированию. За этими дверями ты сможешь узнать, есть ли у тебя шансы стать настоящим магом и сможешь ли ты покинуть это уютное местечко, а если повезет, то и этот проклятый мир.
— Вы же говорили, что не в силах помочь мне вернуться на Землю!
— Я и сейчас это повторю. Но про иные миры я тебе ничего не говорил.
— Тогда… готов.
— Ну что же, в таком случае вперед. Просто положи правую руку на одну из створок. — С нежным серебряным перезвоном колокольчиков тяжелые, способные остановить и танк, створки ворот плавно распахнулись, словно приглашая пройти в полумрак огромного помещения.
Странный, твердый, даже, можно сказать, жесткий, но странно пружинящий под ногами пол. Абсолютно ровные, почти зеркальные куполообразные стены, будто бы одномоментно залитые, из странного серо-голубого материала, чем-то по текстуре похожие на бетон, но чутье подсказывает, что по сравнению с этими стенами даже самый лучший бетон будет словно мягкий пенопласт. Где-то на высоте метров пяти-пяти с половиной эти стены еще и начинают светиться мягким теплым светом и с каждым моим шагом к центру помещения все ярче и ярче. А в центре, над небольшим постаментом… парит сероватый шар метрового диаметра, вот просто так висит в воздухе и мне кажется, что никакая сила во Вселенной не в состоянии сдвинуть его даже на миллиметр. Даже если завтра местная звезда превратится в сверхновую, то этот шар, этот постамент и все это помещение даже и не заметят этого, а будут все так же бесконечно нестись по орбите исчезнувшей планеты сквозь пространство и время.
Внезапно охрипшим голосом я спросил у призрака:
— Что это?
— Сразу видно выходца из технологической цивилизации, даже в столь юном возрасте способного оценить всю грандиозность этого зала. Это центральный холокрон, сердце Академии, а может быть, и всего этого мира. Я не удивлюсь, если оратай появились здесь именно из-за него. Этот Зал много, очень много старше всего остального комплекса Академии. Кто и когда его построил, тайна, неподвластная никому из ныне живущих.
— А что это вообще такое — холокрон?
— А этого никто не знает. Кто-то говорит, что это вместилище для бога, кто-то уверен, что это магический артефакт для связи с Лимбом, кто-то вообще считает, что холокрон это зародыш новой вселенной. Я же считаю, что это что-то вроде разумной библиотеки, содержащей в себе все знания вселенной и самостоятельно определяющей, кому и что позволительно знать. Правда… отвечает он далеко не всем и далеко не на каждый вопрос. Ладно, все это лишь гимнастика для ума. Давай приступим к тому, зачем мы сюда пришли. Подойди к нему, и ничего не бойся, это абсолютно безопасно, тысячи студентов Академии прошли через эту процедуру и ни один не пострадал.
— А что будет?
— А вот этого я сказать не могу, просто не знаю, процесс определения магических возможностей всегда сугубо индивидуален. Когда я первый раз сюда пришел, холокрон превратился во что-то, отдаленно напоминающее большой ящик, я даже не заметил, как оказался внутри него, а потом не почувствовал, как оказался на том же самом месте. Но нечто подобное происходит очень редко, обычно он почти не меняется, — что-то скребануло мне, какая-то опять недосказанность в словах призрака, а может быть, мимолетно мелькнувшая в его словах, его интонациях затаенная надежда. Нет, не знаю.
Я сделал несколько шагов вперед и словно перешагнул какую-то невидимую границу. И в тот же миг мое тело сжали тугие объятие незримого вихря. Стены величественного зала стремительно таяли, обращаясь в ничто, а перед моими глазами раскрывались невиданные картины. Я видел всю запутанную паутину подземных лабиринтов Академии, оказывается, мы с Мраком не прошли и сотой их части, видел и громадное здание самой Академии со всеми ее комнатами, помещениями, лабораториями, лестницами, коридорами, террасами и хранилищами. А потом все это поплыло куда-то вниз, одновременно заволакиваясь серой тоскливой мглой. Я не мог понять, что происходит — я никуда не шел, не летел, я даже не двигался с места, а мир вокруг меня начал стремительно меняться. Прямо передо мной заклубился кроваво-черный, с рыжими огненными прожилками туман. Струи его свивались и сплетались точно громадные удавы, затем в самом сердце этого дикого танца огненно-дымных змей возник небольшой просвет, оттуда хлынул мертвенный желтый свет. Просвет быстро расширялся и моему взору предстала ясная картина… Над выжженной, иссушенной невидимым светилом равнине клубились коричневые смерчи. Медленно ползли громадные удушливые облака, я почувствовал непереносимое зловоние этих туч. Нигде не было видно никаких следов растительности. И грохот, дикий, сводящий с ума грохот, а потом… потом яркая вспышка и я все также стою в шаге от сероватого камня, по которому нескончаемой вереницей бегут какие-то знаки, а в руках у меня миниатюрная копия холокрона.