Мы успели отъехать от городка всего километра на полтора, когда Кара осадила своего коника.
— Вот теперь можно и поговорить и решить, что нам делать дальше, — сказала она.
— А что, разве есть варианты? — лениво спросил Кор. — Надо возвращаться назад в пустошь.
— Зачем? — не понял я.
— У нас с Кором осталось всего шестнадцать монет серебром. Не думаю, что у тебя много больше. В принципе, добраться до Лайяна, столицы Империи, нам вполне хватит. А дальше… Мы можем обратиться в наше посольство или торговую факторию, но не думаю, что нам смогут выделить больше пятисот золотых. А нам нужно больше, много больше.
— Зачем? — опять затупил я.
— Ну, давай считать, — присоединился к сестре Кор. — Портальный переход до Карса, столицы Империи Ингл, нам обойдется не менее полутора сотен золотых.
— За каждого, — уточнила Кара.
— Да, за каждого, — поддержал ее Кор. — В принципе, это все. Еще пара-тройка золотых обойдется добраться до Академии.
— Ну и в чем проблема? Если вы беспокоитесь на счет денег, то я верну вам, как только найду нормального покупателя на свои трофеи. Сто пятьдесят монет на троих, это четыреста пятьдесят, ну, еще двадцать-тридцать монет на непредвиденные расходы. От полутысячи остается еще двадцать монет, вы сами сказали, что добраться до Академии хватит и пары-тройки. Так зачем нам опять возвращаться в пустошь?
— Ты не понимаешь, Инг, обучение в Академии платное. За нас уже уплачено, а вот тебе придется где-то найти немаленькую сумму. Конечно, как только отец узнает, что с нами все в порядке и благодаря кому, то проблем и с твоим обучением не будет. Вот только я боюсь, что ты не примешь денег за свою помощь…
— Не приму, Кара, тут ты права. Если бы я сделал ради денег, то оговорил бы этот вопрос сразу.
— Вот я и говорю, нам нужно вернуться в пустошь. До окончания приема в Академию еще больше трех декад. Вполне достаточно времени, чтобы заработать хотя бы на первый год обучения.
— Ты абсолютно права, сестренка, но мне кажется, что ты кое-что не учитываешь…
— И что именно?
— Инг сказал, что у него еще есть какие-то трофеи, и, судя по его уверенным словам, трофеи довольно ценные. Может быть, парень не так наивен, как ты думаешь, и все предусмотрел? Инг, ты не покажешь нам, что ты умудрился припрятать? А мы прикинем примерную стоимость и подсчитаем, хватит тебе на обучение в Академии или нет, а если да, то на сколько.
— Кор, ну что он там мог припрятать?! В самом лучшем случае на пару-тройку монет…
— И все же, Инг, покажешь? Чтото мне подсказывает, что ты нас очень сильно удивишь.
— Да чем там удивлять-то… — скромно ответил я, вытаскивая из сумки шкуру той кошки.
— О Боги! Кор, это то, о чем я думаю?
— Я не знаю, сестренка, о чем ты там думаешь, но это почти целая шкура Призрачного Убийцы. Причем довольно большая. Тысяча, а то и все две золотых. Ну, Инг, удивляй нас дальше.
— Да это, в принципе, и все. Есть, правда, еще вот это, но я не знаю, имеет она хоть какую-то ценность или нет, — сказал я, вытряхивая из сумки моток сети.
— Алмазная нить. Десять золотых за локоть, если продавать напрямую альвам, то пятнадцать-шестнадцать. Сколько здесь, Инг?
— А я откуда знаю, примерно локтей тридцать, — перевел я метры в местную единицу измерения.
— Тридцать локтей Алмазной нити, еще полтысячи золотых.
— Нет, Кор, не нити, а сети. Это целая сеть, диаметром около тридцати локтей, — ответом мне была абсолютная тишина и скребущие по земле челюсти.
— Целая сеть?! Но как?! — выдавил из себя Кор.
— Вообще-то две.
— Что две?
— Две сети. Вторая чуть больше, но ненамного, может, локтей на пять, — третью я решил пока приберечь, потом отдам ИскИну для анализа.
— Кара, тебе не кажется, что этот молодой человек совершенно спокойно оплатит весь срок обучения в Академии, а при желании еще и прикупит себе пару тройку вассалов?
— Первый год обучения пятьсот золотых, второй полторы тысячи, третий — две, четвертый и пятый по пять, шестой и седьмой по восемь. Тридцать тысяч за полный курс. Одна Алмазная Сеть потянет тысяч на семьдесят-восемьдесят… Да он может бросить шкуру Призрачного Убийцы вместо входного коврика!
— Вот-вот, и я о том же. И это ему ты собиралась помочь заработать денег хотя бы на первый год обучения?
— Ну… я же не знала, что еду рядом с человеком, у которого гномы занимают, — рассмеявшись, ответила Кара.
— Ну, раз этот вопрос мы решили и со мной все ясно, то, может быть, обсудим ваши проблемы? Как часто вам нужна кровь? Сколько?
— Примерно раз в декаду, десять-двенадцать глотков. В принципе, это не проблема, в любой деревне можно будет договориться за три-четыре серебряных монеты. Так что у нас проблем тоже нет никаких.
— Значит, вперед?
— Вперед.
Глава 24
Наездник из меня оказался так себе, что служило причиной недоумения моих попутчиков, а чаще смеха. Нет, не насмешек, а именно смеха, особенно когда я раскорячившись по типу морской звезды слезал со своей «лошади» или с видом висельника на нее залазил. Продвигались вперед мы неспешно, частенько останавливались то перекусить, то отдохнуть, правда, я подозреваю, что делалось это только из-за меня, по-моему, вампиры могли вообще не слезать с этих чешуйчатых спин и даже есть и спать на них. Увы, но я так не мог первое время. Напичканные имплантами мозг и тело довольно быстро адаптировались к новым условиям, где надо добавляя эластичности мышцам и связкам, где надо наращивая их объем, а где надо формируя мозоль. Так что я легко обошелся без кровавых волдырей на внутренней стороне бедер, что. как я слышал, просто неотъемлемый атрибут для начинающих наездников. Так что уже на второй день нашего пути в седле я держался достаточно уверенно и даже временами рисковал пустить свою лошадку в галоп, а то и рысью, и даже начал находить в таком типе путешествий свои прелести. А что, свежий воздух, приятная, во всех смыслах этого слова, компания, прекрасные виды, птички поют, бабочки порхают, комары, мать их, жужжат — лепота. Да и дорога просто отличная, ровнехонькие шестиугольные плиты, очень плотно подогнанные друг к другу. Сама дорога широкая, на глаз метров десять шириной, через каждые километров десять-двенадцать небольшой постоялый двор или трактир, где при необходимости даже лошадей можно поменять за совсем небольшую плату, не говоря уже о том, чтобы отдохнуть или перекусить. На дороге ни пыли, ни мусора, даже лошадиных или еще каких «средств передвижения», каштанов почти не валяется и нет риска вляпаться, если вдруг надумаешь пройтись пешком. Движение на тракте тоже довольно оживленное, что в попутном, что в встречном направлении, есть и всадники, и пешеходы, нередки купеческие караваны, даже кареты в сопровождении многочисленной охраны периодически проносятся мимо. Что самое интересное, сколько уже проехали, а ни одной деревни или села у дороги я не видел. Кор мне объяснил, что движемся мы по Имперскому тракту, вдоль которого селиться запрещено, и указал мне на отходящую от тракта небольшую дорогу, теряющуюся где-то под кронами деревьев. Таких ответвлений я уже заметил немало, это и были дороги к многочисленным деревням и хуторам. А что, на мой взгляд вполне продумано, сразу видно, что систему Имперских трактов придумал совсем не дурак, а таких дорог в Империи оказывается достаточно много, они соединяют крупнейшие города и провинции. В случае необходимости эти тракты мгновенно освобождаются, все движение переводится на второстепенные дороги, а по прекрасным дорогам идет армия. Старосты деревень и владельцы хуторов в этом случае обеспечивают интендантов всем необходимым, начиная с продовольствия и заканчивая вооружением, телегами и лошадьми.
Три дня мы неспешно двигались по тракту, изредка заезжая в таверны, чтобы пополнить запас продуктов. Правда, никогда надолго в них не задерживались, предпочитая даже на ночевки вставать в лесу, тем более что мою палатку вампиры оценили по достоинству, а я стал довольно часто ловить на себе слишком уж задумчивые взгляды Кора. Связь с центральным ИскИном «Авроры» я уже давно установил и прекрасно знал, что нас неотлучно сопровождает один из десантных ботов под активированными системами маскировки и на очень приличной высоте, что не помешает ему буквально в считаные секунды прийти мне на помощь, если вдруг таковая понадобится. Да и окрестности я с помощью микрозондов «вижу» километров на двадцать вокруг. Единственное, что мне пока никак не удаётся, так это переправить на борт крейсера свои трофеи из пустоши. Проблема в вампирах, я не знаю их реальных способностей и возможностей, поэтому и бот болтается почти на десятикилометровой высоте. Воспользоваться ночной темнотой, так это даже не смешно, и Кор, и Кара уже не один раз демонстрировали, что и ночью они видят не хуже чем днем, а то и лучше. В общем, я пока решил не рисковать и дождаться более подходящего момента. И этот момент мне подкинула Кара. Вечером третьего дня нашего путешествия она подняла мятеж, который я тут же поддержал, а Кору пришлось смириться с мнением большинства. Если кратко, то девушка захотела помыться, смыть с себя накопившуюся пыль и грязь, а заодно и пополнить наши запасы провизии, да и одну лишь воду ей пить, видите ли, надоело. Кстати, именно последний аргумент и стал решающим для Кора. Я-то сначала подумал, что Кара имеет в виду кровь, но все оказалось намного прозаичней, девушке захотелось винца. Я, когда об этом узнал, чуть со смеху не помер, а Кара надула губки и почти два часа со мной не разговаривала.