— Я не виновата! — Золия с криком откатилась к стенке и только тогда проснулась. — Я тебя не донесла, извини. Ты почему-то всем желал удачной охоты, потом на спор пытался перепрыгнуть охранную стену… — Женщина испугалась. — Чуть-чуть не допрыгнул.
— Хватит, — сказал Николай. Заметил влажный блеск на ресницах дамы и постарался успокоиться. — Извини, Золи, я не злюсь.
— А…
Она испытала шок. Где ж видано, чтобы «волк» извинялся?
— Я пойду, ладно?
— Лучше беги.
Визгливо скрипнула дверь. Позабыв о женщине, Николай с трудом протиснулся в оконный проем, осмотрел двор и присвистнул. К его изумлению, большинство солдат выбрались под открытое небо для учений. И среди них пополнение… Многое же он пропустил! Подхватив куртку и меч, димп бегом устремился прочь из комнаты. Удачно разминулся со стайкой женщин, занятых будничными делами, скатился по лестнице, пересек холл и окунулся в прохладу ясного утра.
Пахло свежестью, пряностями и мокрой землей, но пахло не везде. В иных местах двора нестерпимо воняло потом и дерьмом. Основной источник плац, где в данный момент под крики опытных воинов — из тех, кто пережил битву с Эстебом — тренировались семьдесят-восемьдесят новобранцев, кои походили скорее на загнанных зверей, нежели на людей.
— Утречко, Ник.
Из тени сарая шагнул лениво-уверенный Фрат. Он по праву чувствовал себя ветераном и потому, на правах ветерана, пояснил:
— Пополнение прибыло. Их деревню спалили дотла, они сунулись было к Чабу, Повелителю Горнории, но тот дал им пинка под опаленные задницы. Оно и понятно, Чабу и с горными племенами Пацеллы хлопот полон рот — то голодные бунты, то война…
— Нехорошо, конечно.
Николай заметил среди бойцов Кронуса. А он еще сомневался, что «волки» смогут за несколько месяцев набрать армию. Люди сами находили ватагу… по разным причинам, о которых не говорят в приличном обществе. «Я — не они», — убедил себя Николай. Он отыскал троих бойцов, обсуждавших нечто скабрезное, и под насмешливым взглядом Кронуса договорился о поединке. Бойцы само собой удивились, немного пошептались и напали.
Драка — всегда в радость.
Мечи рассекли воздух привычными стальными всполохами. Обманчиво плавным движением Иллитерия уведя вражеские мечи с вектора атаки, Николай создал брешь для ухода. Вихрем проскользнул меж противников и кольнул мечом спину наиболее медлительного…
Двое нетронутых «волков» запоздали с контратакой — ударили по флангам. Охотник сдвинулся назад — вояки на излете едва не порубили друг друга. Заорали благим матом.
Злости в поединке прибавилось.
Николай локтем въехал по щетинистому подбородку и отпрянул.
«Шея», — определился «волк». Неизвестный за считанные мгновения вывел его дружков из строя. Поквитаться, да и себя показать — кому не понравится идея? Враг чуть открылся с правого фланга… Лезвия клинков скрестились в искристом контакте, застыли от усилий хозяев, и тут же кулак Охотника значительно сократил угол обозрения небритого детины.
Прочувствовав у горла острие стали, «волк» хмуро процедил:
— Твоя взяла.
Николай отступил на шаг. Не пик боевой формы, ну да ладно. Сойдет пьяная хмарь и повторит заход — оценит потенциал. Он направился к Кронусу…
«Волк» распластался в прыжке. Он не сомневался, что короткий бросок к спине наемника приведет к победе.
Плац затаил дыхание, утихли посвист ветра и дверной скрип.
— Че такие кислые? — покачал головой Николай.
Он шагнул вправо, выдвинул стремительно обнаженный Иллитерий навстречу врагу, претерпел толчок и только потом обернулся. Глаза мертвеца выражали искреннее изумление. Он висел на Клинке Судьбы — раззявил рот, не понимая, чем закончилось стремление поквитаться.
— Дрянь человечек, не принял правды, — одобрительно сказал Кронус. Взглянул на тело и коротко приказал: — За стену. А вы, завдаровы потроха, чего встали?! Шевелите мясом!
Клинки зазвенели с удвоенной силой. Отойдя в тенек замкового флигеля, Кронус присел на отполированную до блеска скамью, подождал момента, когда Николай устроится рядом, и хмыкнул.
— С тобой биться, что наковальню гнуть. Я так думаю, принимай командование над новичками, поучи их уму разуму, то да се… Ну?
Он требовательно уставился на Охотника. В его карих, подернутых льдом глазах, роились непонятные чувства. Вроде как искал у собеседника поддержки.
— Я незнаком с местным укладом, — осторожно ответил Николай. — Не злись, я еще не отказался. Сделай главным Фрата, меня приставь к нему — пользы больше. Могу пояснить…