С каждой минутой тварь приближалась, грозя вскорости обрести катастрофические размеры.
— Заряжай!
Фрат обогнул винный бочонок, уткнулся бедром в орудийный лафет, и тут его нога попала на расшатанную временем плиту стеновой кладки. Он взмахнул руками, изогнулся от усилия…
Взрывом толкнулось сердце.
— Куда?!
Николай рванулся к приятелю. Протянул руку, попутно подыскивая опору… Их пальцы на мгновение встретились — самыми кончиками, но не более того.
Дозорные, четверо громил, так и не смогли разминуться на верхней грани стены. Они хотели только одного — достичь намеченной цели, точно зашоренные скакуны. Николай подвернулся им, как часть окружения, выпадавшая за грань.
Пять фигур сплелись в невообразимый клубок и распались, источая ругань, разбавленную молитвами. Охотник ругался — с чувством. Долю секунды клонился к бездне, что за пределами крепости. Лететь метров двадцать… По руку своевременно подвернулся край парапета. Руку ощутимо дернуло из суставов, тело, пересчитав выбоины и острые каменные углы, чиркнуло по неровностям стены. Где-то позади клацнули зубы, и тут же смрадной волной нахлынул запах.
— Чего топчетесь?!
Расталкивая бестолковых соратников, Кронус пробился к лестнице, где его встретила твердь ступенек и немилосердный женский визг. Пятеро размытых в темноте силуэтов пытались добраться до сараев. Их хозяйственные натуры не в состоянии пережить горечь утраты скотины. Боялись ли? Еще как, но это не мешало им рваться к ветхим постройкам.
— Сгорят, животинушки…
— Пошли отсюда!
Кронус едва ли не ползком начал взбираться к небу.
Осталось мгновение — ни больше, ни меньше — до жарких объятий пламени. Затлеет куртка, с треском вспыхнут волосы… Проклиная собственную фантазию, Николай подтянулся.
…Жертва! Дракон чуть изменил направление полета и распахнул пасть — на вдохе точно гигантские кузнечные меха заработали. Громоподобно щелкнул хвостом, красиво изогнул шею.
И время исчезло.
Димпу подвернулся крохотный уступ, на который он и поставил спасительно-толчковую ногу — ту, что просто обязана выдернуть тело из пропасти.
Рывок…
Николай притиснулся к холоду парапета. Холоду? Над человеком развернулся огненно-багровый веер, что опалил болью, превратил дозорных в живые факелы и сбросил баллисту вниз. Треснули доски, каменные осколки резанули плац и бок Фрата. Последний, немного придя в себя, откатился в тень мастерской — туда, где не достанут обломки и пылавшие угли. «Ник», — вспомнил он, ударяясь плечом о каменную неопределенность. Ему бы свою шкуру поберечь, но нет… Он распрямился. Заметил одолевавшего подъем Кронуса и вновь упал, спасаясь от огненного метеора.
Звякнул о камни чей-то меч…
Разобравшись с лестницей, главарь «волков» прикинул ближайшие планы. Он мог отвлечь внимание дракона, а мог попробовать достичь второго орудия. «Еще бы минут пять», — оценил Кронус расстояние между собой и уцелевшей баллистой.
Хуже некуда.
Стремясь избавиться от укусов пламени, Николай перевернулся на спину, чуток поерзал, усмиряя огонь, и совсем близко увидел протянутые к нему чешуйчатые лапы. Лапы впечатляли — с тускло-желтыми ятаганами когтей и буграми огромных мышц. Дракон готовился к финальному акту драмы.
Мир раскачивался под взмахами крыльев.
— Долбанная ящерица!
Николай ухватился за обод бочки. Постарался припомнить, сколько питья оставалось в таре… Для задумки хватит. Импровизированный снаряд ткнулся в лоб твари. И ткнулся сильно — в хрусте дерева вино алым облаком плеснуло в драконью морду. Хвала местным виноделам, которые гнали адское пойло. В очередной раз выплюнув сгусток пламени, дракон породил яркий огненный дождь и от неожиданной боли взметнулся на дыбы — точно на кресте распяли.
— Берегись! — резанул вопль.
Одаренный богами недюжинной силой Кронус развернул баллисту.
Дракон бешено взмахнул крыльями в стремлении вернуться на позицию атаки…
Николай успел почувствовать только порыв ветра. Сметенный в провал двора он по десантной привычке сгруппировался в падении, зафиксировал черную тень на грани стены и… кубарем прокатился по плацу. Тело мгновенно взбунтовалось, пересчитав значительную часть горячих обломков.
— Подъем, — вынырнул из пляски теней Фрат.
— Сдохни!
Трехметровая пика пробила дракона где-то в области шеи. Повинуясь команде Кронуса, рептилия конвульсивно дернулась. Со скрежетом зацепила когтями парапет… и пропала во тьме. Через секунду громкий всплеск ознаменовал падение. Ров принял жертву.