— Давай Фрат, я их разогрел.
— К весне ты сделаешь из них бойцов. — За спиной Охотника возник Кронус. С булавой наперевес он вознамерился принять участие в веселье.
— Или прикончит, — обернулся к нему Фрат. — На Ника иногда находит…
Представив череду осенне-зимних дней, Николай удрученно нахмурился. Время не гарантировало успеха. Впереди только серая неопределенность, и никуда от этого не деться.
Глава 12
Наступила весна — яркая, стремительная и звонкая в контрасте с седыми зимними днями. Отшумела капель. Хрустальная капель на долгие три недели соединила карниз замка и ледяные наплывы у стены — перекликалась с криками птиц, чтобы в означенный срок сдаться теплу. Высохли плиты, расчерченные таявшим снегом, проклюнулись изумрудные травинки, подвластные любому дуновению ветерка. Нагретый солнцем воздух замерцал серебром от обилия цветочной пыльцы. Мир наполнился искристыми потоками, витавшими над ослепительной белизной дороги, желтовато-алым цветочным лугом и рощей «яблонь». Окутанные фиолетовым облаком лепестков деревья по-весеннему бурно штурмовали крепость волнами упоительных ароматов. Первыми сдались женщины. Забыв на время о проблемах, неизбежных в «волчьем» отряде, они чуть приоделись и выбрались за пределы стен. Наплели венков, облюбовали для коротких прогулок живописные берега озерца неподалеку… Что творилось в их душах не знал никто. Никто и не пытался узнать.
«Спросить, что ли?» — Николай, пристроившись на парапете, созерцал красоты Диатрии. Насколько он успел проникнуться местным лором, именно так назывался этот загадочный и одновременно простой мир.
Диатрия цвета, требуя перемен, но Охотник оставался глух к зову. Вернуться в Мег и с головой окунуться в новые проблемы? Он не готов. Крепость Атрид — все, что на данный момент необходимо. Здешние порядки непритязательны, а люди просты и, следовательно, предсказуемы.
Николай развернулся лицом ко двору, где полным ходом шли учения.
Более тысячи солдат деловито звенели на плацу мечами. Отряд Кронуса значительно пополнился. Те, кого Охотник и Фрат тренировали полгода назад, теперь сами обучали бойцов. Добросовестно переняли замашки лидеров и степенно бродили от одной боевой пары к другой — советовали, указывали, иногда пускали в ход кулаки. Ну а когда орали на молодняк, сам Кронус морщился от их усердия.
Двор кипел, что не удивительно в свете долгожданного похода к Стратису. «Волкам» отводилось на подготовку три дня. Столь сжатые сроки превратили людей в иступленных безумцев.
— Ник, хватит морозить задницу!
У подножия лестницы пританцовывал Фрат, чьи волосы отливали тусклой медью в ярких солнечных лучах. «Навроде копейки», — вздохнул Николай. Отдых закончился. Его призывали на общий совет для уточнения планов взятия города. Организованный Кронусом штаб занимался тактическими бреднями по пять раз на дню и мог допечь кого угодно пережевыванием одних и тех же деталей намеченного штурма. Не менялись слова и лица, схожие чувства, однотипные крики.
Хетч.
Охотник спустился на плац. Пинком отбросил прочь изломанную подкову. Сопровождаемый бурчанием Фрата неторопливо двинулся навстречу группе из девяти человек, стоявшей в тени, отбрасываемой замком. Они вновь спорили.
Тронув рукоять притороченной к поясу булавы, Кронус смерил Роса довольным взглядом и поинтересовался:
— Готов?
— Всегда готов, — кивнул Николай. С пионерским салютом повременил — девять пар глаз смотрели на него с преувеличенным вниманием. Он досадливо махнул рукой и сказал: — Завдар с вами, эти солдаты неидеальны, но для Стратиса хватит.
Подобная оценка удовлетворила всех, включая главу отряда. Он позволил себе улыбнуться, чем несказанно изумил соратников. Кронус в трезвом уме и приподнятом настроении? Нонсенс.
— Выступаем завтра, на рассвете. Предупредите людей, пусть начнут собирать амуницию. Фрат за тобой телеги и лошади, Ник останется со мной, — отдал последние распоряжения Кронус. — Шевелитесь!
Николай задумчиво склонил голову, наблюдая за охватившим двор безумием сборов. Завтра наступит непозволительно быстро. Бурная работа всегда с успехом скрадывала время.
***
Серая дымка рассвета притушила краски мира — сделала мягкими и чуть размытыми. Но понизить градус опасности, исходивший от «волков», не смогла. Потрепанные одеяния, наспех сшитые женскими руками, и годная в утиль экипировка чуть нивелировали мощь отряда — самую малость. «Волки» предвкушали добычу и удовольствия — намеревались порезвиться в городе и плевать хотели на все препоны.