Скрипнули, открываясь, ворота крепости. Привстав в седле, Кронус рявкнул:
— Вперед!
И тысяча пар сапог выбила из дороги облака пыли — то солдаты устремились к богатству и славе. Солнечный диск, что показался над лесом, коснулся строя лучами. В стремительно редевшей дымке тумана засверкали наконечники копий и редкие шлемы.
Николай зевнул, поудобнее устроился в седле и искоса глянул на Кронуса. Что встретит их спустя два дня, в момент, когда они увидят городские стены?
Ничего особенного — по истечению срока признал Охотник. Стратис какой-либо экстравагантностью не отличался. Всего лишь средний провинциальный городок, приткнувшийся в центре долины, изрезанной вспаханными полями. Добротная, но невысокая охранная стена, насыпь у подножия для затруднения штурма и крепкие ныне закрытые ворота укрывали бессистемно выстроенные дома и причудливой формы храмы. Тесные улочки — от городского периметра и до дворца главы Стратиса — сокрыты вечерней тенью. Ни огонька, ни искорки. Город замер — настолько, что даже появление в трехстах метрах, на вершине лесистого холма, цепи «волков» не разбило стылую тишину.
— Какой удивительно здоровый сон, — прокомментировал увиденное Николай.
Он натянул поводья, останавливая резвого скакуна. В попытке преодолеть муар близкой ночи напряг зрение и тут же выругался. На городских стенах лавинообразно вспыхнули сотни факелов. Тьма отступила перед оранжево-красными всполохами пламени, собралась на подступах к Стратису, зримой границей разделив очаг безопасности и полосу смертельной угрозы.
— Разбить временный лагерь! — спешился Кронос. Озабоченно хмурясь, скупым жестом подозвал Роса. — Твое мнение?
— Я в разработке планов не участвовал. Спроси офицеров… ну тех с умными мордами.
— Все ещё слушаю.
Вопреки обыкновению Предводитель не разразился яростной тирадой. Профессионал до мозга костей. Эмоции в штурмовом деле излишни.
— План учитывал подобные трудности, — высказался Николай, немного разрядив обстановку. Кронус соблаговолил убрать с лица холодную усмешку. — Но затягивать штурм не стоит. Твой «Моби Дик» ждет.
— Не понял последнее. А так изрекаешь верно, — кивнул гигант.
Он ступил на земли Фадассы и, видит небо не упустит, шанса клюнуть Мортана. Стратис для правителя — не велика потеря, но сам факт плевка власти — дорогого стоит.
— Все сделано, — доложил Фрат, выбираясь на свет костра. — Каков приказ?
— Действуем.
Восторженный рев солдат взвился до небес и опал в преддверии штурма. Редкой тройной цепью выступили к городу лучники. Горевшие алым стрелы огненным роем взвились над долиной и… ударили в щит, поставленный магом Стратиса — незримый купол мгновенно покрылся сетью красноватых разводов.
— Глупо, — прошелестел рядом с Охотником тихий и неуловимо ядовитый голос.
Облаченный в зеленую мантию Харран скользнул в начертанный пламенем круг. Сотворил ряд пассов, простер руки к ясно видимому противнику и изумрудным копьем энергии ювелирно проколол магический заслон. На свою беду, городской маг не успел переключиться с тотальной защиты на личную. Выпад Харрана настиг его, отбросил к дозорной башне и за несколько секунд превратил из человека в угольный силуэт на камнях.
Лучники вновь выстрелили и, на сей раз, удостоились ответа. Две волны стрел перехлестнулись в полете к цели. Кронус взмахнул булавой.
— Надеюсь, повеселимся!
Он метнулся к тарану — обтесанному бревну, установленному на колесной платформе.
— Шевелись, отродье демонов!
Почувствовав привычный наплыв адреналина, Николай глубоко вздохнул. Для него бой только начинался, как и для пехотинцев, тремя группами, с лестницами наперевес, устремившихся к городским стенам. Под прикрытием лучников они достигли городского периметра и удачно вскарабкались на крутобокую насыпь. Со стен полетели первые камни — смяли ряды нападавших, вспахали почву и тела, наполнили долину криками боли, треском и грохотом. Вслед за гранитными обломками полетели бревна, что еще более осложнило штурм. Пытаясь избежать гибели, «волки» сдали назад, в спешке поставленные ими лестницы от ударов шестов гигантскими деревьями опрокинулись на землю, гроздьями посыпались люди… Атака разворачивалась согласно намеченному плану.
Удовлетворенный действом Кронус схватился за рукоять тарана. Рядом примостился Фрат, и Николаю не оставалось ничего другого, кроме как взяться за массивный щит, теоретически прикрывавший таранный расчет от нападок сверху. Для полноты картины следовало отметить, что щитов насчитывалось два — вторым занялся чернявый детина, чья комплекция не уступала габаритами предводителю. «Нашим легче», — ухнул Николай, подняв обитые металлом доски. Нашим? Особо не вдаваясь в анализ мотивов, сорвался в тяжеловатый бег.