Одиноко чирикнула птица.
— Что ты устроил днем? — Гигант огляделся. Не найдя вокруг признаков агрессии, он, тем не менее, понизил голос до шепота. — Илибис — законная добыча. По праву силы она собственность солдатни. А ты к завдару обломал их… Нам важна только ее жизнь, а не добродетель. Не туда ты влез, Ник, не туда.
— Отсылай недовольных ко мне.
Кронус вдруг усмехнулся:
— В отряде и без того недочет. Ладно, забыли, но впредь остерегись. Считай, приказал.
— И тебе добрых снов.
Николай развернулся. Покидая вечерние прохладу и безмолвие, услышал вдогонку хмурое:
— Я снов не вижу.
Хорошо поговорили. Он устало взобрался на крыльцо и напоследок оглянулся. Меж дворцовых построек клубилась тьма. Смутными силуэтами проступали тени стражников. А над всем этим в разрывах облачных клубов сияли редкие звезды.
***
Утро, как и предполагалось, Николай встретил поперек кровати, в шумном к этому часу замке. Людской гомон обрушился на него пополам с дуновением сырости из распахнутого окна. Как видно, ранним утром или ночью прошелестел над Атридом короткий ливень.
Проснись он пораньше, ему бы удалось вкусить все прелести звонкого дождя. Хотя и без того на сегодня запланировано множество достойных мероприятий. После завтрака он намеревался совершить культпоход в библиотеку, где еще до похода к Стратису приглядел себе несколько томиков рукотворных сочинений, хранивших на страницах оригинальную совокупность мыслей и идей. Да и чтение не главное — главное покой. Разрушенную библиотеку «волки» избегали, как черт ладана.
Насколько ему помнилось, книг он отметил три… Тогда почему на низком столике их только две?!
Николай стряхнул с книг пыль и с показным равнодушием осмотрелся. Несколько факелов, разгоняя полумрак, бросали красноватые всполохи на резную темно-коричневую мебель, ряды книжных переплетов и груды мусора. Кто-то неплохо порезвился в библиотеке при захвате крепости.
Мрачноватое затишье слегка утомительно.
— Начинаю искать.
У узких прорезей окон, закрытых ставнями, послышалась возня. Нечто с грохотом осыпалось, взметнулись к потолку пылевые облака — из полумрака выступила Илибис. Она судорожно прижимала к груди книгу.
— Я не отдам в грязные руки убийцы сочинения великого Тадиса Ога!
Янтарные глаза сверкнули молниями. Николай опустился в кресло, зевнул и придвинул к себе книги.
— А чего ты такая резкая? Я так-то воплощение зла.
— Но… ты…
Она попятилась. И испуганным зверьком переметнулась к выходу. Оттуда, ввиду избавления от немедленной расправы, сказала:
— Варвар.
— И что? Для рук варвара Тадис Ог не годится? — Николай лениво улыбнулся. — Только для царственных ручек?
— Сволочь.
— Могу руки оторвать и ими перелистывать нетленные страницы.
Охотник сделал вид, что намерен встать. Проследив за молниеносным удалением девицы, хмыкнул. Его боялись. И правильно делали — никто не вправе нарушать охотничий покой. Кроме Кронуса, разумеется. Появившись в библиотеке некоторое время спустя, гигант молча изучил полки. Охотника он по неизвестным причинам проигнорировал.
— Хетч!
Николай чуть не подавился буквами — из коридора донесся визг.
Кометой миновав груды обломков, Илибис достигла кресла Роса. Ухватилась за подлокотник и яростно шикнула на преследователей. Под прикрытием охотничьей спины она вскипела от гнева. «Волки» замялись. Лакомая добыча, приобретенная за пятнадцать золотых, почти ускользнула от них.
— Она наша, — рискнул высказаться один из солдат, берясь за перевязь.
Атмосфера библиотеки мгновенно сгустилась. Лавиной накатила духота.
— Я его! — к собственному изумлению, крикнула Илибис.
Николай подобрал отвисшую челюсть. Запомнил страницу, пристроил книгу на столике и потянулся:
— Тадиса Ога вернешь?
— Чего? — удивилась Илибис. На ее защитника смотрели лезвия клинков, а он расслабленно улыбался.
— Она… — Солдаты переглянулись.
— Вы еще присутствуете? — вмиг окаменел Рос. — Типа инстинкты растеряли?
— Я бы на твоем месте не зарывался, — процедил крупный краснолицый детина. — А то давай прогуляемся до стены…
— Куда? — ласково спросил Кронус, выходя на свет факелов. И мгновенно переключился на командный рык: — Девчонка выбрала сама. Ясно?
Сталь голоса оказала должное впечатление на вояк. Двое с ворчанием отступили в коридор — одарили оставшихся злобными взглядами и скрылись. Следом, избегая благодарности, ретировался повелитель Атрида.