— Объясни, как до него добраться.
…Убежище винодела напоминало приземистый сельский домик, стиснутый каменными громадами торговых лавок. Поиск дался нелегко — огромный город, планировка улиц, неподдающаяся объяснению, многочисленные патрули. По достижению крыльца искомого дома со скрипучей вывеской под мрачноватыми провалами окон-бойниц Николай пребывал на грани нервного напряжения.
Дом выглядел нежилым. Саган мог уехать, подвергнуться аресту, заболеть, да мало ли что… Не став понапрасну гадать, Николай просто взошел на крыльцо и деликатно стукнул в дверь.
Секунд десять ничего не происходило.
— Патруль идет, — шепнула Тэо.
— Знаю. — Николай вновь постучал. — Я все равно войду, но перестану быть вежливым.
Вспыхнуло золотом правое окно, бросив на мостовую косой луч света.
— Убирайтесь, — прорычал удивительно близкий голос.
— Саган, это я, — выступила вперед девушка.
Обстановка разительно изменилась. Широко распахнулась дверь, затем две тучных, но крепких руки дернули Николая внутрь комнаты, следом там же оказалась и Тэо. Щелкнул замок, утихли шорохи и наконец кто-то задул лампу.
В наступившей темноте Охотник коснулся рукояти Иллитерия. Встреча получилась немного странной — без тёплого огонька. В комнатном сумраке настороженно поблескивали белки глаз, неопределенные тени сгустились в углах…
— Ушли, — пробурчал недавний голос.
Отчетливо скрипнули половицы, и в дальнем углу замерцала свеча. В слабых отблесках света грузный мужчина в темно-багровом потрепанном костюме внимательно оглядел поздних гостей и расплылся в улыбке, отчего его лицо стало запредельно добродушным.
— Тэо, девочка моя.
— Саган.
Они горячо обнялись, на время забыв о недовольном Охотнике. А когда вспомнили, тот уже оперативно грыз найденную корку хлеба. Ухмыльнувшись, хозяин винодельческой лавки покачал головой.
— Истинный воин времени зря не теряет.
— Это мой друг, — опомнилась Тэо. — Он избавил меня от смерти и теперь любезно согласился вызволить Повелителя из заточения.
— Всего-то, — пессимистично хмыкнул Саган. — Что ж, у нас будет время поговорить об этом, а пока прошу вниз, дабы не искушать судьбу и черную гвардию.
«Куда вниз?» — хотел спросить Николай и не успел. Пройдя в заднюю комнату, заставленную некими хитрыми приспособлениями, Саган с ходу распахнул в полу люк и приглашающе взмахнул рукой.
— Надеюсь без крыс? — буркнул Охотник, спускаясь по узкой шаткой лесенке.
— Оригинальный у тебя спутник, — Саган подхватил Тэо за руку.
— Да, — уверенно кивнула она. — А правда, что Паг скрывается у вас?
— Правда, девочка, — раздалось из удивительно вместительного помещения, в которое ступил Николай. Мгновенно занесенный Иллитерий так и не ударил, ибо в убийстве старика праведного мало.
— Ох, молодой человек, полегче, — улыбнулся пожилой благообразный сановник. — Лучше присоединяйтесь к моей трапезе.
— Паг! — воскликнула девушка.
Не обращая внимания на их теплую встречу, Охотник устроился за столом — в теневом хороводе, создаваемым раскачиванием лампы. Руки сами потянулись к картофельной похлебке и ломтю ржаного хлеба, что украшали темные доски столешницы. Желудок вопросительно заурчал…
— Есть новости об отце? — Тэо стиснула руку Верховного Советника.
И вновь наступила тишина, почти сразу же нарушенная Николаем, который излишне громко втянул с ложки суп. Глянув на три озадаченных лица, он хмуро пояснил:
— Просто попробовал.
— Кон казнит брата и его близких, — резко сказал Паг.
— Нет! — замотала головой Тэо. — Неправда…
— Правдой не станет, — уточнил димп. Его спокойствие поразило мужчин и вернуло уверенность девушке. — Уважаемый э-э… Саган, я бы, честно говоря, поел, а заодно выслушал рассказ Пага о насущных проблемах.
Подобное, в духе Элиты, обращение себя оправдало. Через несколько минут у Николая появились ужин и обстоятельный собеседник, столь необходимый для проработки плана. Оперативное действо — сообразно моменту. Иначе никак — с подачи Управления Николай привык к неожиданным заданиям и молниеносной выработке тактики. Вот и сейчас медлить не собирался, чем окончательно сбил всех с толку.
— Вы же не хотите прямо сейчас… туда… — Паг нервно поправил камзол.
— Не хочу, — согласился димп, отставляя тарелку. Он уже анализировал полученные от сановника данные, складывая из них мозаику будущих действий.
— Полагаете справитесь? — недоверчиво спросил Саган. — Один чужак…