— Выбирайтесь в карцер, я за новыми рекрутами.
Николай сам подивился обыденности слов. Для полного сбора отряда ему предстояло разрушить порядка тридцати стен. Далеко не простая задача. И тем не менее он справился — более двухсот гвардейцев освобождены и переправлены в оружейную. К ним, не смотря на всеобщие протесты, присоединился и Рат. Этот седовласый иссеченный невзгодами старичок тут же уцепился за Николая. В его бледно-голубых глазах плескался отчаянный страх за Тэо.
— Моя дочь?
— Я здесь по ее просьбе, — кивнул димп. — Остальное узнаете сами, в приватной обстановке.
— Как?
— Лично, говорю, расскажет.
— Приказывай.
Офицеры проявили себя истинными воинами и моментально установили новый порядок субординации. Тот, кто владел ситуацией и способен изменить реальность к лучшему — лидер. Взмахом руки установив гробовую тишину, Николай прикоснулся к двери, за которой невнятным гомоном жила караулка. Момент истины… Либо Чешуйчатые, либо гвардейцы Рата вскоре увидят смерть.
Вспыхнул рассеченный Иллитерием воздух.
***
— Готовсь, — прополз над вереницей телег негромкий приказ.
Возница головного транспорта лениво обернулся и успокоенный мерным движением повозок вновь посмотрел на близкие ворота дворца. Пока что все шло согласно намеченному плану. Тридцать восемь человек, сокрытые материей и тюками, скрывались в повозках, а черные прихвостни Кона — охрана врат — принимали надвигавшуюся процессию за обыкновенный караван.
Разодетый в шелка возница усмехнулся под жадными взглядами охранников и деловито потряс набитым монетами кошельком. Один Ипид знал, каких трудов ему стоило собрать указанную Пагом сумму, но ради Повелителя он постарался…
До стражников оставалось метров семь… шесть…
Скрип колес и перестук копыт звучали обыденно для подобного момента. Вскочить бы, да заорать… «Нет», — одернул себя воин, с тревогой наблюдая за поднятием решетки.
— Ну? — усмехнулся Чешуйчатый. Сбитый лошадиным крупом он распластался на мостовой.
— Вперед!
Мнимый купец рванул поводья и, как только повозка углубилась под арку ворот, прыгнул на троих гвардейцев, заведовавших цепным барабаном.
Мир взорвался криками и лязгом. Сброшенное маскировочное полотно накрыло Черных — подготовило их к встрече с мечами. Тела переплелись со сталью, кровавые росписи украсили воротную арку… В стремительности боя реальность потеряла четкие очертания.
— Закрывай!
— Телеги проводи!
— Падай…
— Брил, сзади!
Окликнутый приятелем возница развернулся в полновесном ударе и довольно осклабился. Родные будут гордиться. За нескольких минут он и его соратники захватили подъезды к дворцу. Выстроили перед собой полукруг транспорта и приготовились отражать атаку черных… Клочьям тьмы вражеские силуэты выплеснули на аккуратные газоны дворцового парка и, сверкая клинками и пиками, бросились к месту драки. Брил окинул взглядом единомышленников. Всех их, по большому счету, тренировали умирать с предельной эффективностью. Так тому и быть.
Самого рьяного из Черных Брил полоснул влет, когда тот, яростно крича, перепрыгивал опрокинутую телегу.
***
С неприятным визгом дверные петли, после крепкого пинка Николая, повернулись градусов эдак на 180. Пинок излишне крепок. Вовремя приостановив обратный полет двери, он преодолел порог, запрыгнул на стол, разметал полные вина кружки и рявкнул:
— Сюрприз!
Воистину сюрприз. Стражники откачнулись на спинки стульев, да так и умерли — волна заключенных моментально превратила их в отбивные.
Оборвав пируэт кольцевого выпада, Николай после недолгого раздумья переместился на пол, подозвал офицеров и, мимоходом охладив их пыл, посоветовал:
— Не увлекайтесь. Разбейтесь на два отряда. Пять десятков отправятся со мной к тронному залу, остальные — на свежий воздух, атаковать тылы Черных. Полагаю, учить вас биться насмерть не требуется? — припомнил Николай свою бытность УКОБовским инспектором. Оценил вскипевшую ярость собеседников и кивнул. — Разбегаемся.
Они побежали. Канули прочь барельефы, статуи, фрески, повороты и лестницы, шарахались слуги… Патрули столкновений не избегали.
Николай скользнул вдоль коридора — по кончикам мечей. В стремительном маневре достиг арьергарда патруля и немедля атаковал. В тот же миг заключенные ударили Черных по фронту и тем самым замкнули смертоносные клещи.
Дворцовые красоты померкли в багровом свете, распались на обломки и мертвецов…