Где-то далеко словно ударил колокол. Потом еще раз, еще раз... Лакричник приподнялся и посмотрел вокруг. Колокола ударили снова, и Лакричник понял, что этот звон рождается в его мозгу.
Обессиленно, в отчаянии упал в траву. Опять галлюцинации. Нужно как можно быстрее возвращаться на Землю, пока не привык к постоянным имитациям. Здесь, на Инкане, имитации деятельности спасали его от болезненных срывов. Но ведь он еще не потерял способности понимать, как это ужасно - превратить свою жизнь в постоянные имитации работы, любви, счастья. Нужно как можно быстрее возвращаться.
- Добрый день, - услышал звонкий голос над собой, а потом словно эхо повторило несколько раз. - Добрый день... обрый день... брый день... рый день...
Захотелось плакать.
- Добрый вечер, - опять тот же голос, и опять эхо повторило уж тише: Добрый вечер... обрый вечер... брый вечер... рый вечер...
- Вы заснули? - ласковый женский голос. Лакричник лежал неподвижно.
- Может быть, это биокибер? Поврежденный кибер? - мужской голос.
- Его нужно убрать отсюда, - женский голос. - Отправить на комбинат.
Лакричник перевернулся на спину и тупо смотрел в одну точку, не надеясь никого увидеть. Однако перед ним стояли юноша и девушка. Он был уверен, что они существуют только в его воображении.
- Нет, это не кибер, - сказала девушка и села на траву рядом с ним. Добрый вечер, - сказала тихо.
Лучи заходящего солнца оранжево освещали ее золотистые волосы.
- Кто вы? - наконец спросил Лакричник.
- Ярутка. - Улыбнулась.
Лакричник протянул руку и прикоснулся к девушке.
- Через несколько минут на этом месте... - сказала Ярутка и удивленно посмотрела на него, -...начнется строительство Инканского исследовательского центра проблем долголетия. Мы вынуждены вас побеспокоить...
- Я только что был там! - воскликнул Лакричник, смотря на оранжевую тарелку искусственного светила на горизонте.
- Где - там?
- Там, - показал рукой на солнце. - И я там не думал о вас. Мне было хорошо там.
- Вы бредите? - испуганно молвил юноша.
Лакричник молчал, только смотрел воспаленными, мутными глазами.
- Однако же вы дерзкие галлюцинации... Вы не дали мне и минуты отдыха... Вы заставляете меня снова лететь туда... - устало смотрел на заходящее солнце. - Только постоянная деятельность спасает душу. - Лакричник медленно пошел к своей машине, вдруг неожиданно остановился и закричал: - А вы кто такие?! Почему я должен вам подчиняться, словно вы действительно существуете?!
- Вам здесь опасно находиться, - сердито сказал юноша. - Это строительная площадка. Через несколько минут...
И в это время долетел шум множества мощных моторов. С неба в густую высокую траву начали спускаться большие грузовые тригуляторы, из них выбегали люди, выезжали машины. Вмиг все смешалось в один круговорот грохот машин, хриплые, усиленные мегафонами голоса людей. Лакричник еще пытался понять - существует ли виденное на самом деле или только представляется ему. Со всех сил закричал:
- Остановитесь! Эй, вы! Вы все! Остановитесь! Хоть ктонибудь остановитесь!
Но на него никто не обращал внимания, его голоса вообще никто не услышал за грохотом. И Лакричник победно улыбнулся:
- Вы не существуете! Вы только мираж! Я разговариваю с миражем. Я говорю сам с собой.
Обходя большие машины и людей, дошел до своего трансангулятора, сел в кабину и дрожащей рукой нажал на клавишу экстренной связи с Землей.
- Земля?
- Седьмая на канале девятого, - ответил безразличный голос кибера из динамика.
- Земля, я девятый. Я не могу продолжать программу исследований. Галлюцинации. Прошу о помощи.
- Информация принята.
Он еще смог запрограммировать траекторию к отелю "Дзябран", нажал на кнопку "вертикаль". Закрыл глаза и заснул мгновенно, словно умер.
Проснулся он так же неожиданно. Солнце светило прямо в глаза. Посмотрел на часы - он спал два дня в машине на стоянке возле отеля.
В душе царило непонятное равновесие. Покой. Лакричник не узнал сам себя. Словно родился во второй раз.
- Вот и миновал кризис, - сказал вслух.
Уже не проверял материальность окружающего. Степенно пошел к центральному входу отеля. Вдруг вспомнил ту девушку, ярутку. Ту, которую видел возле реки, и уже не волновала его, реальна ли она или порождена его больным воображением. Ощущал прикосновение ее волос, ее дыхание и даже упругость молодого тела. Чуть не возвратился назад к машине. Хотел лететь снова к реке, на строительную площадку. Он не сомневался, что встретит там ярутку. Ему захотелось опять быть средь суматохи, в толпе, объединенной общей для сотен имитацией деятельности. Но увидел на пороге больших прозрачных дверей своего старого друга, Тереста. Удивленно остановился, встрече не обрадовался. Терест подбежал к нему.
- Ну как ты? Я прилетел два часа тому назад, тебя нет... Как ты?
- Великолепно, - улыбнулся Лакричник. - Все нормально.
- Ты говорил с Центром. Напугал нас. Если уж ты просишь о помощи, значит, дела плохи. Ты говорил о галлюцинациях.
- Пустяки, - улыбнулся Лакричник. - На Инкане прекрасно, только нужно немного освоиться и не выискивать проблемы, старик, - самодовольно потрепал Тереста по плечу. - Понимаешь? Не нужно докапываться - галлюцинации или нет, умно или не умно. Хочешь, поедем сейчас к одной крале? Или пошли в мой номер, выпьем по стаканчику инканского.
Терест достал из кармана очки, протянул их Лакричнику.
- Пожалуйста, надень их, тогда мы и поговорим, и пойдем в отель, и выпьем по стаканчику. Я захватил с собой. Надень очки.
- Зачем? - безразлично спросил Лакричник.
- Не выискивай лишних проблем, - улыбнулся Терест. - Надень...
- Ты зануда, Терест. - Но очки все же небрежно нацепил на переносье.
Некоторое время оба напряженно молчали, смотрели друг на друга. Потом Терест достал еще одни очки, спрятал и свои глаза за синими стеклами.
- Ну как? С тобой уже можно говорить по-земному? - Ты давно прилетел?
- Я же сказал: два часа тому назад.
- Что это за очки?
- Новинка. Экспериментальная модель. Со временем это может быть и не в форме очков. Защита от энергии Прея благодаря генерации квазирезистивного поля. Полностью снимается влияние на центральную нервную. Скоро начнется массовое производство. Слышишь? Тема твоего исследования превратилась в чисто теоретическую. Скоро у каждого будет такой генератор, как есть теплая одежда у каждого на холодных планетах. Раскусили мы этот орешек!
Лакричник склонил голову Тересту на плечо и заплакал.
- Спасибо, что ты не задержался, - вымолвил сквозь слезы.