Разъединенные в силу их соперничества, горные территории, расположенные к северо-западу от Куско, быстро, уже к середине XV века, были завоеваны Пачакуши. Единственной мощной силой, которая сумела оказать сопротивление инкам, оказался союз между правителем Кахамарки — богатой долины в Андах на севере современного Перу — и вождем племени чиму, хозяином всего северного побережья. Однако в конце концов Пачакути удалось одержать победу и над ними. Добившись желаемой цели, он вернулся в Куско по дороге, шедшей вдоль берега, покоряя те земли, которые еще не находились под его властью. Позднее он предпринял и другие победоносные походы на север и на юг. Со временем Пачакути уступил командование этими экспедициями тому из сыновей, которого он выбрал на роль преемника, Тупаку Инке. Именно Пачакути и Тупак Инка завоевывают большую часть той территории, на которой будет существовать Инкская империя на момент прихода испанцев, тогда как преемник Тупака Инки, Уайна Капак, сможет добавить к Империи лишь то, что сегодня является крайним севером Эквадора и востоком Боливии.
Уайна Капак (согласно Фелипе Гуаману Поме, 1615 г.)
Продвижение инков было остановлено на юго-востоке сопротивлением чиригуанов и на крайнем юге — арауканов (или мапуче), которые вынудили инков зафиксировать границу у реки Мауле и укрепить ее малыми фортами. Территории, находящиеся за этими южными границами, в любом случае не представляли для инков никакого экономического интереса. Совсем иначе обстояли дела с югом современной Колумбии, регионом богатым и густонаселенным, на который инки, судя по всему, и намеревались обратить свое внимание, когда произошло Испанское вторжение.
Кризис династии и испанское вторжение
В первые годы XVI века Уайна Капак обосновался на севере Империи, где создает «второй Куско», Томебамбу (на юге современного Эквадора). Там он пробудет до самой смерти, дабы лучше контролировать те стратегические регионы, которые с таким трудом удалось завоевать его предшественникам. Примерно в 1524—1528 гг. он становится жертвой болезни, завезенной европейцами — уже присутствующими на континенте, — оспы, которая убивает также и назначенного им преемника. Верховная власть переходит к одному из его сыновей, остававшемуся в Куско, Уаскару. Вскоре через несколько лет, в 1530 г., Атпауальпа, еще один сын Уайна Капака, восстает против Уаскара. Причины этого конфликта нам все еще не известны. Династические кризисы не были редкостью для инков, так что каждое междуцарствие характеризовалось кровавыми конфликтами между родами Куско за право выбора будущего правителя. Тупак Инка, возможно, был убит, тогда как Уайна Капак, ради восшествия на престол, сам убил двух своих братьев. Манко Инка таким же образом поступил в отношении двух своих. Атпауальпе удается заручиться поддержкой нескольких племен империи, в частности, северной ее части, и страна погружается в беспрецедентную гражданскую войну. Силы севера одерживают ряд побед над войсками Куско и быстро продвигаются на юг. Вскоре тридцатитысячная армия Атпауалъпы переправляется через реку Апуримак. Нанеся кусковцам сокрушительное поражение, солдаты Атауальпы захватывают Уаскара в плен в окрестностях столицы, которую подвергают разграблению, заодно истребляя и местное население.
Когда оставшийся на севере Атауалыга уже собирается отправиться в Куско, ему сообщают о высадке в Тумбесе испанцев, на северном побережье Перу. Инкам уже было известно об их наподениях на северные территории Империи на протяжении последних десяти лет. На сей раз отряд из 168 испанцев впервые продвигается в глубь страны, приближаясь к Кахамарке, где остановились Атауалъпа и часть его армии. 15 ноября 1532 года отряд под командованием Франсиско Писарро вступил в город. Инкская армия стояла лагерем неподалеку от Кахамарке, пока правитель наслаждался термальными ваннами, расположенными неподалеку. Писарро направил к Атауальпе посольство. Его эмиссары предложили Инке явиться на следующий день в Кахамарку, дабы встретиться с их командиром. Дружеские манеры чужестранцев отнюдь не ввели в заблуждение Инку, уже слышавшего о тех грабежах и бесчинствах, которые они учинили на побережье. 16 ноября, после полудня, правитель отправляется в Кахамарку с пышностью и помпой, в сопровождении десятка наиболее приближенных лиц и нескольких тысяч вооруженных людей, с намерением пленить непрошенных гостей и забрать их лошадей для дальнейшего разведения. Вероятно, он и представить себе не мог, что чужестранцы являются авангардом могущественного мира, готового в любой момент прислать им необходимую помощь, и что они намерены взять противника в заложники. Писарро и его отряд были рассредоточены по строениям, окружающим площадь. Атауальпа и его люди прибыли на площадь и замерли в недоумении, не увидев ни одного испанца. Висенте де Вальверде, монах-доминиканец, вышел из одного из зданий и приблизился к Инке, чтобы вручить ему требник. После короткого диалога Атауальпа швырнул этот предмет на землю, уже готовый бросить своих людей в атаку. В этот момент испанцы появились из укрытий, верхом, в доспехах и с эскопетами в руках. Вооруженные пиками и палицами, воины Атауалъпы были не в силах оказать им достойного сопротивления. Христиане захватили Инку и истребили тысячи сопровождавших его людей, притом что сами вышли из завязавшегося сражения целыми и невредимыми, все до единого.