– Ты не один, Олег, – сказал Данила, глядя прямо в его глаза. – У нас есть укрытие. И… мы нашли Татьяну Павловну.
Имя, произнесённое вслух, ударило по Олегу, как молния. Он замер, не веря своим ушам.
– Татьяну Павловну? – переспросил он. Его голос сорвался, и в нём звучала смесь удивления и надежды.
Данила кивнул.
– Да. Она с нами. Пришла сама. Искала нас, как и ты.
Олег судорожно вздохнул.
– Она… она жива? – в его голосе была почти детская вера, как будто он боялся услышать ответ.
– Жива, – уверенно подтвердил Данила.
Как только Олег закрыл глаза, его губы дрогнули. Он вдруг резко поднялся на ноги, словно новая энергия заполнила его тело.
– Мне нужно её увидеть, – сказал он, оглядываясь, будто искал, в каком направлении бежать. – Ты понимаешь? Я должен… я должен убедиться, что это правда.
Данила встал рядом с ним.
– Мы пойдём вместе, – сказал он спокойно. – У нас ещё долгий путь.
Олег кивнул, его руки всё ещё подрагивали, но в глазах уже горела решимость.
Данила и Олег шагали вдоль обрушившейся стены, стараясь держаться в тени. Возвращение к дому напоминало движение по минному полю: каждый шаг был осторожным, каждое движение выверенным. Город казался огромной ловушкой, затянутой в плотный кокон из разрухи и страха.
– Ты уверен, что это короткий путь? – шёпотом спросил Олег, оглядываясь.
– Да, – ответил Данила. Его голос звучал спокойно, но он сам чувствовал, как напряжение сжимает грудь. – Если срезать через этот двор, мы выйдем почти к дому.
Они свернули за угол, и перед ними открылась ещё одна сцена разрушения. Полуразваленные здания стояли в ожидании неминуемого конца. Остовы автомобилей, обросшие пылью, стояли в хаотичном порядке.
В центре двора виднелся перевёрнутый грузовик, от которого к ближайшему подъезду тянулись свежие следы. Данила остановился, поднимая руку, чтобы Олег замер.
– Что? – прошептал тот, наклоняясь к нему.
– Смотри, – ответил Данила, кивком указывая на тёмное пятно у стены дома.
Его друг прищурился, и лицо мгновенно побледнело. Три фигуры, больше напоминающие тени, медленно передвигались вдоль стены. Их движения были резкими и неловкими, но в них ощущалась странная цельность. Это были заражённые.
– Они… совсем не люди, – выдохнул Олег, невольно делая шаг назад.
– Тихо, – прошептал Данила, хватая его за руку.
Заражённые не издавали звуков, кроме лёгкого шороха их шагов. Они медленно пересекали двор, их головы подрагивали, будто они пытались уловить запах или звук. Один из них резко остановился, повернувшись в сторону, где прятались друзья. Олег задержал дыхание.
– Они… почуяли нас? – едва слышно спросил он.
– Не двигайся, – Данила стиснул его плечо.
Заражённый замер, но спустя несколько мучительных секунд снова двинулся вперёд, следуя за остальными.
Когда фигуры скрылись за углом, Олег шумно выдохнул.
– Это… это вообще что? – спросил он, тяжело дыша.
– Заражённые, – коротко пояснил Данила, начиная двигаться вдоль стены. – Думаю, черви используют их.
– Используют? – переспросил друг резче, чем обычно. – Как?
Данила ненадолго замолчал, обдумывая слова.
– Ты видел, как черви оставляют за собой эту слизь? Она что-то делает с людьми. Может, тоже проникает в тело. Может, даже в мозг.
Олег кивнул, его лицо оставалось сосредоточенным.
– Я думал об этом, пока прятался, – сказал он. – Видел одного. Он лежал, как мёртвый. Но потом… потом встал, будто что-то дёрнуло его за ниточки.
– Как куклу? – уточнил Данила.
– Да. Именно так, – ответил Олег. – Это было жутко. Он не кричал, не звал на помощь. Просто… пошёл.
Они молча пересекли ещё один двор, обходя стороной открытые пространства. Олег продолжил говорить, с каждым словом звуча всё тише.
– Думаю, это не просто инфекция. Она… управляет. Они делают из людей что-то вроде… солдат.
– Возможно, – сказал Данила, но его взгляд был сосредоточен на дороге впереди. – Только это значит, что они не просто твари. Кто-то ими управляет.
Олег замер на месте.
– Дружище… ты ведь понимаешь, что это не могло начаться просто так?
– Да, – ответил он, не оборачиваясь.
Они пересекли ещё одну улицу и оказались у ограды старой школы. Тут Данила резко остановился, взгляд его застыл на следах на асфальте. Это были крупные, глубоко вдавленные полосы, которые мог оставить лишь ещё один червь.
– Ускоримся, – сказал он коротко.
Его друг молча зашагал за ним, но вскоре заговорил снова:
– Я слышал слухи. Люди, с которыми я был, говорили о центре города.
Данила обернулся, глядя на него вопросительно.