— Смотри, девочка! Смотри внимательно и запоминай! Больше ты такого нигде не увидишь. Я уже говорила, у Рудаты есть чему поучиться, — сказала чёрная ведьма, видя, что белая ведьма не спускает с неё глаз.
— Ах, матушка! При других обстоятельствах я была бы просто счастлива стать вашей ученицей, — с искренним огорчением откликнулась Аделия. — Может, измените свои привычки в еде? Сами же говорили, что свинина вполне заменит человечину.
— К твоему сведению у нас, чёрных ведьм, тоже есть свой кодекс. На самом деле человечина гораздо вкусней в сыром виде, но я всегда её варю или жарю. Этого требуют традиции. Не будешь их соблюдать, и людишки перестанут нас бояться. Ладно, заболталась я с тобой, того и гляди, что рассветёт. А всё те же традиции требуют, чтобы чёрные дела вершились под пологом ночной тьмы.
Чёрная ведьма обошла спящих людей.
— Даже не знаю, с кого начать. Так много добычи мне уже давно не попадалось. Пожалуй, стоит себя побаловать и начать со свежачка.
Облизнувшись, она склонилась над юной парочкой. При виде кулона, пульсирующего зловещим рубиновым светом, в тёмных провалах её глазниц вспыхнули ответные красные огоньки.
— Ого! Да у меня здесь редкая дичь! Прямо со стола самой Царицы вампиров.
Карга ткнула в Цветанку сучковатым посохом, и та распахнула ничего непонимающие глаза.
— Просыпайся, милая крошка! Взгляни на свою погибель! Ну как? Я тебе нравлюсь?
Девушка сначала зажмурилась, не веря своим глазам, а когда жуткая кривляющаяся старуха не исчезла, набрала полную грудь воздуха и закричала.
— Визжи громче, мой поросёночек! Сегодня у меня счастливый день! — купаясь в страхе девушки, чёрная ведьма запрыгала вокруг неё, размахивая посохом как дирижёрской палочкой. — Вот так! Вот так! Давай ещё громче!.. Ах, какая сладкая музыка! Век бы слушала, но что-то хочется кушать. — Она достала из своих лохмотьев нож и склонилась над Цветанкой. — Как думаешь, милая крошка, из тебя получится хорошее жаркое на рёбрышках?
— Юлиан! — просипела девушка, уже ни на что не надеясь, и тут случилось чудо.
Вокруг юноши разлилось золотое сияние. Вскочив, он отшвырнул от неё чёрную ведьму и что-то требовательно выкрикнул на неизвестном языке. В ответ на его призыв оперение Финиста заиграло радужными всполохами и болотные огни, выполняющие роль прутьев в его клетке, бросились врассыпную. С победным криком сокол расправил крылья и устремился к своему хозяину.
Вдвоём они напали на чёрную ведьму, но она обернулась гигантской змеёй, и Юлиан лишь чудом уходил от её стремительных бросков и плевков ядом. Когда он прижал её к земле и замахнулся кинжалом, собираясь отсечь голову, змея превратилась в пантеру.
Сокол, как мог, отвлекал чёрную ведьму, но Аделия, наблюдающая за схваткой, видела, что юноша долго не продержится. Вымотанный стремительными атаками тварей, в которых превращалась чёрная ведьма, он двигался всё медленней и его удары всё чаще не достигали цели. Понимая, что развязка близка, Аделия с удвоенной силой рванулась из пут, а затем, прося о помощи, воззвала к Источнику и ко всему известному ей пантеону богов.
Когда она уже совсем отчаялась, предвидя их общий конец в желудке чёрной ведьмы, снова свершилось чудо или откликнулся кто-то из богов — во всяком случае ей хотелось на это надеяться.
Юлиан, придавленный кошмарным зверем, занёс руку с кинжалом и его лезвие, отразив свет луны, вдруг полыхнуло кровавым огнём. После этого у него будто открылось второе дыхание. Он снова двигался так стремительно, что подуставшая чёрная ведьма не успевала менять обличья. На какой-то миг она застряла в шкуре быка с акулой и это стоило ей жизни. Удар юноши наконец достиг цели, его кинжал угодил прямо в сердце чёрной ведьмы, и она грудой лохмотьев рухнула у его ног.
«Слава богу!» — пробормотал Юлиан. Он бросился к неподвижно лежащей Цветанке и взял её за запястье. Судя по его просветлевшему лицу, девушка была жива. После чего неимоверное напряжение взяло своё и он свалился без сознания.
«Ах, ты рогатый!» — расстроилась Аделия, рассчитывавшая на его помощь. Чёрная ведьма была слишком сильна и чары, наложенные ею, рассеивались очень медленно. К тому же юноша мог больше не очнуться: болотный туман по-прежнему отравлял собой всё живое. К счастью со смертью чёрной ведьмы колдовские верёвки слегка ослабли и ей после неимоверных усилий всё же удалось освободиться. Стараясь как можно меньше прикасаться к скрюченному телу, она обыскала мерзкие лохмотья.