Действительно, вокруг простиралась открытая местность и редкий подлесок, в котором они сейчас прятались, был не слишком хорошим укрытием.
— Откуда я знала…
— Тсс! Молчи, цыплёнок!.. Слава богу, кажется, нас не заметили.
Как только толпа крестьян отдалилась — они явно направлялись к трактиру Руники — Юлиан вскочил на ноги и потянул девушку за собой, но та неожиданно упёрлась.
— Ну, в чём дело? — спросил он нетерпеливо.
— В трактире остались все наши деньги! Может, вернёмся?
— С ума сошла?! Какие деньги? Сберечь бы шкуру! Живо за мной и не отставай!
— А как же остальные? Нужно хотя бы предупредить госпожу Аделию и Рунику, — запротестовала Цветанка.
— Нашла о ком беспокоиться! Ведьма сама о себе позаботится, иначе грош ей цена. Пошли быстрей!
Видя, что девушка беспрестанно оглядывается, Юлиан схватил её за руку и потащил за собой.
— Скорей!.. Что-то неспокойно на душе, а интуиция ещё ни разу меня не подводила. Думаю, мы будем в безопасности, если успеем добраться вон до того леса, что виднеется впереди. Давай поднажмём, это не далеко!
— Может, попросим убежища в обители Ведьминских кругов? — выпалила задыхающаяся от бега девушка. — Правда, это в другую сторону, но мы можем спрятаться и переждать…
— Спрятаться?! Да мы здесь как на ладони! И вообще, с чего ты взяла, что ведьмы будут защищать одну из ночных охотниц?!
— Госпожа Аделия сказала…
— Слухи разлетаются быстро, а это ведьмы. Пока ты будешь объяснять им, что к чему, они сто раз прибьют тебя и меня за компанию! — Заслышав подозрительный рёв за спиной, Юлиан обернулся. — О чёрт! Цыпленок, давай на дорогу! Эти сволочи не отстанут, а здесь мы рискуем переломать себе ноги!
Они выскочили на просёлочную дорогу и пустились бежать так, что ветер засвистел в ушах. Впереди уже замаячил спасительный лес, но Цветанка всё больше отставала, а затем споткнулась и с размаху шлёпнулась на землю.
Чертыхнувшись, Юлиан бросился к ней и, подхватив на руки, снова бросился к лесу. «Блин! В последнее время только то и делаю, что ношусь как лошадь, причём ездовая. Может, она нарочно это вытворяет? — Он с подозрением посмотрел на прижавшуюся к нему девушку, но ощутив, с какой сумасшедшей скоростью колотится её сердце, неслышно вздохнул. — Ладно, пользуйся, цыплёнок! Будь я в прежней шкуре, фиг бы ты прокатилась на мне. Юлька ничего не носила тяжелее сумочки от известного дизайнера, да и ту норовила бросить на сиденье машины».
Когда они оказались среди высоченных елей, он поставил девушку на ноги.
— Ну, как? Отдышалась? Сможешь бежать сама?
Цветанка храбро кивнула. Юноша бросился в чащу леса, приказав ей не отставать и она, совсем не чувствуя ног под собой, постаралась не терять его из виду.
Но сколько молодые люди ни петляли между мрачно шумящими деревьями, погоня не отставала. Видя, что бежать бесполезно, а девушка скоро свалится от усталости, Юлиан толкнул её к стволу лесного гиганта и загородил её собой — на этот раз он выступал её защитником, и даже оружие было то же самое. Он подобрал валяющийся рядом сук, и злобно оскалился.
— Убирайтесь к чёртовой матери! Чего вы привязались к нам?
Насторожённые крестьяне окружили их, и вперёд выступил темноволосый крепыш, на груди которого красовалось многорядное ожерелье из звериных зубов.
— Эй! Люди говорят, что ты инкуб… Девчонку мы не отпустим, а ты можешь уходить. — На простоватом лице местного заводилы проступили капельки пота. — Но сначала докажи, что на тебе нет её укусов, а то мало ли чего.
Юлиан презрительно фыркнул.
— Ага! Разбежался! Нашли лоха устраивать вам бесплатный стриптиз!.. Ладно, мужики, подходите по очереди. Эй-эй! Не все сразу!
Около десятка парней выставили перед собой рогатины и начали осторожно приближаться к ним. Рассчитывая вывести крепыша из строя, Юлиан бросился к нему, но тот оказался опытным бойцом и ловко парировал удар, а затем выбил из его рук остатки обломившегося сука и перешёл в наступление. Отвлекшись на заводилу, юноша лишь чудом увернулся от слаженного удара рогатин, едва не пригвоздивших его к земле. Причём крестьяне не пытались его убить, а хотели лишь обездвижить. Даже нападая, они поглядывали на него с боязливым уважением. Зато с девушкой они не церемонились, если бы не его защита, её песенка была бы уже спета.
Увы, силы были не равны, и дело понемногу шло к печальной развязке. Осмелевшие крестьяне вошли в раж и, позабыв о древних верованиях, все чаще нападали на юношу. Пока они не слишком сильно его поранили, но злой блеск в их глазах не сулил ему ничего хорошего.