Как только свет в окне погас, из леса вышел волк с горящими зелёными глазами. Он понюхал воздух и, учуяв тепло очага, крадучись двинулся к дому. Зверь трижды обошёл вокруг дома и уже собрался прыгнуть в окно, прикрытое лишь ветхим одеялом, как вдруг дорогу ему преградил призрак с кинжалом в груди.
«Убирайся, Раймонд! Эти дети под моей защитой. Я не отдам их на заклание Царице!» — с яростью воскликнул он и, вырвав кинжал из своей груди, двинулся навстречу волку. Поначалу тот ощерился, но затем облик зверя заколебался и на его месте появился темноволосый мужчина. Будь здесь Юлиан, он сразу признал бы в нём «магрибинца», который повстречался ему на базаре в Адисе и столь щедро одарил его золотом.
«Поверь, брат, я не причиню им вреда!» — вкрадчиво проговорил оборотень.
«Имей хоть каплю совести, мерзавец! — на лице призрака появилось горькое выражение. — Проклятый убийца! Как только у тебя повернулся язык назвать меня братом!»
«Магрибинец» заметно поник от его слов, но не сдавался и упорно гнул свою линию.
«Не стоит, Рихард! Кто старое помянет, тому глаз вон! Извини! — спохватился он, когда призрак наглядно продемонстрировал ему пустые глазницы черепа. — Думаю, ты на моём месте поступил бы точно также…»
«Вот уж не знаю! — перебил его собеседник, снова обрастая призрачной плотью. — Но знаю одно, я бы никогда не пошёл на такую низость!»
«Не стоит, Рихард! Собственная совесть казнит меня сильней любых твоих упрёков, — мрачно отозвался „магрибинец“. — Я тоже не мог подумать, что пойду на такое святотатство, как убийство единоутробного брата, но порой обстоятельства таковы, что вынуждают нас идти на подлость. — Он твёрдо глянул на призрачного брата. — Можешь сколько угодно проклинать меня, но я не жалею о своём поступке. Если бы я снова поверил, что твоё убийство может спасти гнездо Адлигвульфов, я бы снова пошёл на это. Ведь по-любому ты был уже обречён — с тех самых пор, как объявил о своём намерении жениться на Луизе. О чём ты только думал, Рихард, прося у Царицы разрешение на ваш союз? Ты же прекрасно знал, что эта сука жутко ревнива и никогда не оставила бы вас в покое. Мало того, ты же знаешь, как она не любит браков между живыми вампирами».
Искренняя убеждённость брата-убийцы в своей правоте заставила призрака поморщиться.
«Потому-то мы и убежали из Ночного королевства».
«Глупейшая самонадеянность с твоей стороны — думать, что ведьминский барьер для неё неодолимая преграда! Оскорблённая Царица рано или поздно всё равно бы вас достала!»
«Кто же знал, что она это сделает руками моего родного брата», — ледяным тоном проговорил призрак.
«Чего же ты хочешь? Моей смерти?.. Или я должен встать на колени, денно и нощно молить тебя о прощении?.. Ну, скажи, не молчи!»
«К чёрту! — яростно взорвался призрак. — Раймонд, мне ни к чему твоя смерть и твоё пресмыкательство тоже! Этим уже ничего не изменишь! Но я не понимаю, как ты смеешь смотреть мне в глаза, после того, что ты сделал!»
«Магрибинец» со смиренным видом преклонил колени, и когда призрак заглянул в его молящие глаза, то его гнев поневоле пошёл на убыль.
«Прости, Рихард! Я не знаю, что мне сделать, чтобы заслужить твоё прощение, но о мщении ты можешь не беспокоиться. Есть ли худшее наказание, чем остаться последним из Адлигвульфов, без родины и надежды на будущее? Я думал, что нет, но я ошибался… О Господи! Как же я ошибался! — тоскливо проговорил „магрибинец“ и, помолчав, чуть слышно добавил: — Лишиться тех, кого любишь всем сердцем, вот что страшнее всего!.. Это невыносимо… больно, — выдавил он из себя, — больно так, что до сих пор выворачивает душу! — он посмотрел в непроницаемое лицо призрака и грустно улыбнулся. — Думаю, здесь ты поймёшь меня как никто другой, — ведь ты тоже потерял свою Луизу».
«Что случилось?»
«Царица убила мою жену и дочь, — просто ответил „магрибинец“ и, поднявшись, твёрдо глянул на брата. — Рихард, не вставай на моём пути! Я должен отомстить за них! Добром прошу, отдай мне девчонку! Я не причиню ей зла. В моих планах ей отведено центральное место».
Призрак презрительно фыркнул.
«Если кто глуп из нас двоих, так это ты, Раймонд! Вечно ты живёшь чувствами и никогда не думаешь головой. Впрочем, мне больше нет дела до тебя и твоих мелочных расчётов. Уходи!»
«Нет! — прорычал „магрибинец“, снова превратившись в чёрного волка. — Я от своего не отступлюсь, отдай мне девчонку!»