Растерянный чёрт рассеянно плюхнулся на ближайшую стопку старых газет, да так и просидел, погрузившись в раздумья. Очнулся лишь тогда, когда вернулся хозяин квартиры и зычным голосом вопросил:
- И ты, Кошмар?!
Пришлось пристыжено кивать, сознаваться, что едва не попался в коварные сети, чуть не угодил лапой в капкан. Виноват, ослабил хватку, потерял чутье, расслабился от сытой жизни. В общем, растяпа!
Люфий выслушал, покивал, но ругать не стал.
- Полно самобичеваться, не один ты пострадавший! Про Эльвиру ты, я знаю, уже в курсе. Кстати, мы ее больше не увидим - она сменила место пребывания. Сбежала, короче. Этих двоих бесят тоже зацепило - хозяев лишились, бездомные они теперь. А от Цвинютки, нашей дорогой скандалистки и провокаторши, даже мокрого места не осталось. Эх, чую, доставит нам хлопот ведьма! Второй день как поселилась в нашем доме, а уже такое вытворяет!
Почтили память Цвинютки минутой угрюмого молчания. Хотя думали больше не о несчастной коллеге, а радовались своему везению - на «мокром месте» мог оказаться каждый.
Мелкий бес вдруг всхлипнул:
- А мы бы сейчас с моим Васенькой накатили! Ух, накатили бы! Сначала усосали бы литр водочки, потом догнались еще и светленьким! Лёг бы мой Васенька посреди комнаты, чисто поросёночек, а на утро не проснулся вовремя и вылетел бы с новой работы. И пошел со мной гулять по забегаловкам! А я так люблю наши с ним прогулки! Там столько знакомых бесов, столько новостей и свежих сплетен! А теперь? Как же он будет без меня? Кто ж его по пивным сопровождать-то будет? Кто будет оберегать его, моего Васютку, от здорового образа жизни и пагубного влияния женского общества? А-а-а!
Кошмар хотел, было, утешить бедолагу, но Люфий его остановил:
- Не мешай, дай ему выговориться. Видишь же - горе у беса. Он двадцать лет в мужике сидел, подзуживал. Пить велел, работать не давал, семью завести мешал. У того печень так просела, что еще пара лет - и капут мужику, а бесу премия. Кто же знал, что такой облом случится перед самым выходом беса на заслуженный отдых!
Толстый бес слушал собрата, скорее всего, не в первый раз за эту ночь, но всё равно всячески сопереживал ему и шмыгал носом. Правда, не плакал, держался.
- А я сам убёг,- признался он шёпотом. - Посмотрел, как в соседней квартире ведьма мелкого мутузит, и того, струхнул. Сразу сюда. Уж начальник-то завсегда разберется! Уж он-то всем покажет!
Мысль была хорошая, успокаивающая и обнадеживающая, и все трое пострадавших уставились преданными глазами на старшего по дому. Тот скривился, но обещал разобраться со смутьянкой. На том и разошлись. Бесы забрались в пыльную подсобку в квартире Люфия, а Кошмар потопал на свой влажный и приятно пахнущий плесенью чердак.
***
Прошло три дня.
Все это время Кошмар просидел у себя. Выйти из укрытия и попасть под руку ведьме не хотелось. Пусть Люфий сам с ней разбирается, на то он и старший, а уж потом, когда дом будет избавлен от страшной тётки, можно будет выйти на охоту.
Есть хотелось невероятно. Без человеческого страха было туго - астральное тело чёрта крутило от голода. Родители мальчишки, небось, уже обрадовались - ребенок четвёртую ночь спит спокойно. Ну ничего, вот вернётся дяденька Кошмар, и так запоёте - хором забоитесь! Только такими мыслями и утешал себя голодный и злой чёрт.
К концу третьего дня на чердаке появились гости - те самые бесы, которых Кошмар видел у Люфия, и в голос запричитали:
- Кошмар! Кошмар!
Тот кивнул:
- Да, это именно я, мои мелкие собратья, Кошмар - собственной персоной!
Те сообразили, что он понял их иначе, и сменили причитания на другие:
- Беда! Беда!
- А-а-а, вот вы в каком смысле. Что случилось?
- Люфий пропал! Ушел к ведьмАчке разбираться и пропал! Уж третий день его не видать! Ой, что-то нехорошее она с ним сотворила - точно тебе говорим! Кошмар, чего делать то будем?
Такого поворота чёрт, признаться, никак не ожидал, и потому запасного плана на случай провала миссии Люфия не придумал. Кошмар всегда считался себя реалистом, а потому мысль о скором возвращении старшего по дому отмёл как глупую и опасную, так что по всему выходило, что теперь он - старший. Страшно в сложившихся обстоятельствах, конечно, но всё равно почётно. Объяснив бесам расклад и получив от них восторженное, хоть и не слишком искреннее одобрение: «Мы в тебя верим! Давай, покажи этой ведьме!», чёрт взял бразды правления в свои руки. Действовать решил как обычно - понаблюдать за неприятелем, узнать слабости, понять уязвимые места, и только потом нападать. Оставив мелких бесов на чердаке, новоявленный «старший по дому» отправился на разведку - выяснять, что там за ведьма такая.