Собственно, новый найм я был намерен производить именно из-за будущего нападения темного клана. Все дальнейшие планы имели смысл только в том случае, если удастся отбиться от этой грядущей напасти. А потому и сейчас траты являлись оправданными. Именно такими мыслями я себя утешал, отгоняя ассоциации с влезанием в долги. И при этом клятвенно обещал, что как только угроза будет устранена, мои траты окажутся соразмерны с имеющимися возможностями. Еще бы дождаться этого момента.
Впрочем, одними только мыслями лучше ситуацию не устроить. Так что я не отвлекал себя планами, общаясь с подчиненными, задумавшись о будущем лишь тогда, когда покинул замок. Уже тогда, сидя на реквизированной лошади, появилась удобная возможность для размышлений и время, необходимая для достижения новой цели — Дальней заставы, деревни гремлинов.
Зачем мне они понадобились? Все дело было в тех реагентах, что удалось добыть с захваченного корабля. Ингредиенты я передал гремлинам три дня назад и за это время их скорее всего изучили. Так что теперь предстояло узнать, что именно возможно изготовить из приобретенный добычи, и во сколько мне это станет. А заодно выяснить, какую помощь готовы оказать безумные конструкторы в связи с возможной угрозой. Я пока еще не знал, насколько велика опасность, но считал необходимым подготовиться к ней насколько возможно хорошо.
До гор и деревни гремлинов удалось добраться лишь к вечеру. Впрочем, света оказалось достаточно, чтобы оценить вид поселения и порадоваться произошедшим за несколько недель изменениям.
Помнится, при первой встрече гремлины вызывали скорее жалость. Их жилища выглядели проржавевшими и держащимися лишь на честном слове, а сами жители деревни едва могли переставлять ноги из-за голода. Теперь же гремлины производили совершенно иное впечатление. Въехав в гостеприимно распахнутые ворота, я сразу смог отметить здоровых и вполне довольных жителей поселения, обновленные здания и даже появление новых домов. Пусть вид деревни все еще вызывал ассоциации с хаосом, но в ней явно поселился и достаток. Тоже подтверждал и облик вышедшего мне на встречу старосты. В новой яркой одежде из дорогого сукна, блестящих сапогах и едва ли не сияющей улыбке, тот всем своим видом излучал процветание.
— Господин, рад вас видеть! Какая нужда привела вас? Чем мы можем помочь? — спросил Кринстук, широко разведя руки, словно собираясь обнять.
— Мне нужно обсудить и Миргрызом несколько вопросов. Где будет удобно это сделать?
— Прошу вас, сюда, господин, — ответил гоблин. — О вашей лошади позаботятся, а Миргрыза сейчас же позовут. — И уже обратившись к оказавшемуся рядом подростку прикрикнул. — А ну быстрее беги к алхимику, пусть тащит свою задницу ко мне в дом!
Мелкий гремлин немедленно умчался по указанному адресу, я же слез с лошади и направился вслед за старостой.
Здание, в котором жил последний, как и положено, было значительней всех остальных, но на манер гремлинов — то есть отличалось намного большим числом и высоток башенок, выраставших из центрального столба. Хотя внутри все выглядело почти нормально. Светлое и чистое помещение радовало глаз, вышитые полотенца, занавески и скатерть намекали на торговлю с моими людьми. Но, что больше всего порадовало, так это высота потолка, достаточно высокая, чтобы я мог свободно выпрямиться, что, учитывая рост гремлинов, являлось сущей роскошью.
— Прошу, присаживайтесь, — меж тем предложил Кринстук, указав на стул у стола. — Медовухи? Вина? Или может быть отужинаете?
— От вина и ужина не откажусь, — прислушавшись к себе, ответил старосте.
Вскоре на столе показалось все предложенное, так что я смог утолить и голод и жажду и вместе с тем обсудить первый из интересующих меня вопросов.
— Я получил сведенья о том, что вскоре в наш край прибудет вражеская армия. Крайне сильная армия.
— Тревожные вести, — осторожно согласился Кринстук.
— Еще какие. И в связи с этим я рассчитываю на вашу помощь.
— Господин, мы ведь платим налоги, продаем вам алхимические снадобья. И потому сами надеемся защиту. Разве не таков был уговор между нами?